一、个体差异的含义及其研究走向
个体差异，也称个别差异、个性差异，是指“个人在认识、情感、意志等心理活动过程中表现出来的相对稳定而又不同于他人的心理、生理特点”。它表现在“质和量两个方面”，“质的差异指心理生理特点的不同及行为方式上的不同，量的差异指发展速度的快慢和发展水平的高低”。对个体差异最早进行研究的是我国古代伟大的思想家、教育家孔子。孔子在多年的教学实践中，通过听其言、观其行的方法，发现不同的学生在学习过程中有不同的表现。
近代对个体差异的重视和研究源于生理学家和心理学家对个体差异的实验室认定。1879年，随着心理学家冯特建立了第一个实验室，心理学家们在研究人类行为的共同特点时，发现对于同一刺激，各人的反应常常不同。开始时以为这是由实验本身的误差造成的，但经过长时期的实验后，终于发现这种差异与误差无关，而是由被试个体之间的差异造成的。随着这一发现，个体差异的研究引起了人们的重视。随后，高尔顿、卡特尔、桑代克、比奈、斯腾等人对个体差异均进行了大量的研究。
20世纪50年代以来，个体差异的研究逐渐被性向研究所代替。性向（aptitude）作为某种特定情形下行为的预先倾向性或适合性，既包括能力，也涉及个性，既包括意动，也涉及情感，而且还暗含着个人与环境相互作用的特征，因此，在教育、教学以及社会决策和规划的许多领域中均具有重要意义，受到了人们的普遍重视。特别是克龙巴赫和斯诺的开创性研究，使之与教学紧密联系了起来，直到现在仍然是个体差异研究乃至教学论研究中的重要领域之一。
60年代，有关动机的研究日益丰富和深入，进一步揭示出人类行为多样化的根源。动机理论表明，由于人的需要不同，就产生了不同的动机，从而导致了不同的行为，而不同的行为反过来又强化了不同的动机。如此循环往复，进一步巩固和扩大了个体之间的差异。动机研究的重要意义在于，它将人的个体差异的研究从单纯的心理差异引向了社会性差异，由微观的个体差异引向了宏观的个体差异。
70年代初，元认知研究的兴起，把个体差异研究又推上了一个新台阶。1976年，弗拉维尔在《认知发展》一书中对元认知进行了明确的界定和系统的论述：“元认知是认知主体对自身心理状态、能力、任务目标、认知策略等方面的认知，它是以认知过程和认知结果为对象，以对认知活动的调节和监控为外在表现的认知”⑧，其实就是“人的自我意识、自我控制和自我调节”。元认知在个体发展中具有重要意义，因此它对于更好地解释个体差异的形成与发展、学生学习的差异性等，都是十分有价值的，从而极大地深化、完善了个体差异的研究。
90年代以来，随着科学技术的日益发展和各学科研究既纵深分化又综合贯通的趋势，对个体差异的研究也进一步微观化和综合化。前者比如在个体的自我效能、信息加工模式、认知方式等方面的研究大量涌现，后者比如许多研究通过强调智力因素与非智力因素的统一，从环境与人相互作用的观点解释人的个体差异的形成与发展等。
近年来，关于个体差异的研究仍然是心理学、教育学中的一个热点问题，学习风格、内部动机、认知方式等个体差异变量逐步受到了人们的重视。
二、适应个体差异的教学思想和教学策略的研究
在教育学、教学论中，对个体差异进行研究，主要目的在于为教育、教学服务。教学活动应是以人的发展为中心的活动。在以班级授课为组织形式的教学中，同一班级中的不同学生个体之间存在着诸多方面的差异，这些差异直接或间接地影响着教学过程及其结果。个体差异不可避免地成为影响教学活动的重要因素之一。
古今中外，人们一直在寻求一条能较好地处理个体差异与教学之间的关系的有效途径，其中，最有影响的是“因材施教”的教学原则与各种个别化的教学模式。
（一）因材施教
“因材施教”是我国古代就已提出的一种处理教学中的个体差异的教学原则和教学策略。早在2000多年前，我国著名思想家、教育家孔子，就积极倡导并十分重视因材施教。由于孔子在教育、教学中因人而异地选择教学内容和教学方法，朱熹就将其概括为：“孔子施教，各因其材”，后来简化为“因材施教”，成为我国古代教育、教学的一个突出特点和优良传统。
今天教学论中所讲的因材施教，其含义与古代的基本相同，主要包括三个方面：“一是教师要了解和把握学生的个性特点、学习情况和学习能力等方面的差异；二是教师要从学生的实际出发，能针对不同学生的不同情况组织教学；三是教师在教学过程中要面向全体学生，使之得到全面发展，学有所长”。
从以上可以看出，因材施教的本质和关键在于，教师在教学过程中，要了解、摸清每个学生的个性、需要、优势、弱势和已有的知识基础等，然后从学生的实际出发，采取不同的措施，有的放矢地进行教育、教学。
那么，这一思想和原则的科学性、合理性究竟如何？在实践中的效果如何？
提倡因材施教这一教学思想和原则的人们普遍认为，因材施教是教学应遵循学生身心发展特点这一规律的反映。在教育教学过程中，虽然学生的身心发展在一定年龄阶段上具有一定的稳定性和普遍性，但由于每个人的素质、环境和所受教育的影响不同，以及主观努力等诸方面的差异，使处在同一年龄阶段中的不同学生的身心发展水平又表现出其特殊性和差异性。因此，教育、教学要照顾学生的个体差异，针对不同学生的不同特点，采取特殊措施，以适应每个学生的需要。这种以“适应”为主的教育、教学思想，看似合理，实则既不合理，也难以实践。
第一，从个体差异的年龄特征来看，儿童早期的个别差异并不是很明显，随着儿童年龄的增加，其个别差异分化得越来越明显。布鲁姆通过跟踪调查研究，发现儿童在幼儿园、小学阶段，在自信心、想象力等智力因素方面的差异是很小的，随着年龄的增大，个体在这些方面的差异越拉越大。这些加剧了的差异在很大程度上是由后天的环境和教育造成的。也就是说，正是我们所推崇的以强调适应学生个别差异为特征的因材施教，反而扩大了学生之间的差异，这些差异既有个性的，也有智力的和学业成绩方面的。
第二，从因材施教的产生来看，它形成和发端于我国古代个别教学的情景之中，是与当时低下的生产力发展水平相适应的。后虽经不断完善和发扬光大，但始终是在个别教学的范围之内演进变化的，在今天以班级授课为主的学校教学中，已显得无能为力。尽管我们仍在一贯倡导并对其做了新的诠释，也有学者提出了因材施教的现代化问题，但由于其产生的条件及其根本特征，仍然难以适应现代教育、教学需要。
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