先来讲讲“小学训诂”是什么，再聊一聊曾国藩为什么反复在家书里提到“小学训诂”。
一、曾国藩提到的“小学训诂”是什么
曾国藩家书里提到的“小学训诂”指的是语言文字之学即训诂学、文字学、音韵学。
为什么把这些学科称作“小学”呢？
古代的学校也有“小学”、“大学”之分，在读“大学”之前，先读“小学”，学习语言文字知识。这个过程与当代的儿童在小学学习拼音、写字、造句是相似的。
《汉书·艺文志》：“古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”
因为这些与语言文字有关的学科是古人在读“小学”时学的，所以后人把这些学科也称为“小学”。
但这并不意味着这些学科就很简单，只是古代的“小学”生学的知识。实际上，古代“小学”生所能掌握的，只是这些学科的基础部分。就像现在的小学生能熟练地掌握拼音字母，但不能说他就通晓语音学了。
那么，训诂、文字、音韵之学涉及哪些书籍呢？以下举出三本代表性典籍，并对它们的体例略作介绍。
（一）训诂学典籍的代表：《尔雅》
《尔雅》是一部训诂书，被认为是我国首部词典。
这张图片是《尔雅》的第一篇《释诂》，它的体例是把训释相同的词聚集到一块，比如图片上的划线部分：
“初、哉、首、基、肈、祖、元、胎、俶、落、权、舆，始也。”“初”“哉”“首”等词都可以用“始也”训释，于是古人便把它们集合到一块了，其逻辑是这样的：
因为:
初,始也；哉，始也；首，始也；基，始也；肈，始也；祖，始也；元，始也；胎，始也；俶，始也；落，始也；权，始也；舆，始也。
所以：
初、哉、首、基、肈、祖、元、胎、俶、落、权、舆，始也。
（二）文字学典籍的代表：《说文解字》
《说文解字》是一部字书，是我国首部字典。《说文》把同部首的字聚集到一块，一共有540个部首。图片右边的是《说文》第一部：一部。《说文》训释的体例是先释字义，再分析偏旁。
比如：“吏，治人者也。从一，从史，史亦声。”“治人者”是“吏”的字义，“从一”、“从史”是说“吏”以“一”、“史”为形旁，“史亦声”是说“史”也是“吏”的声旁。
图片中有“某某切”等字，比如“帝”字下面的“都计切”，这是反切，是宋人徐铉加上的，用来给“帝”字记音。“都”的声母为d，“计”的韵母加声调为ì，合到一块，就是dì。
（三）音韵学典籍的代表：《广韵》
《广韵》是一部韵书，它将同韵的字聚集到一块。同韵有两个条件：
首先是声调要相同。《广韵》分为平、上、去、入四大块，平声字因为数量比较多，又分为上平与下平。
其次是韵腹、韵尾要相同。韵腹、韵尾是什么呢？比如ong韵，o就是韵腹，ng就是韵尾。
韵书成书的首要目的是为汉字注音，不过也会顺带释义。
比如上面这张图片，圈起来的部分是“冬”字的读音“都宗切”（“都宗切”之前是“冬”的训释），“都”的声母为d，“宗”的韵母加声调是ōng，合到一块儿就是“冬”的读音dōng。
“都宗切”之后有个“七”，是说“冬”及“冬”之后的“苳”“笗”等六字的读音也是“都宗切”。
二、曾国藩在家书里反复提及“小学训诂”的原因
曾国藩之所在家书里反复提到“小学训诂”，是希望他的儿子曾纪泽能好好研习语言文字之学，打下写文章的基础。
曾国藩以文学观点及实践而论，属于赫赫有名的桐城派，桐城派奉行的写作原则是“义理、考据、辞章并重”。
所谓“义理”，指宋学即宋明理学存天理、明心性的思想；所谓“考据”，指汉学即乾嘉考据学考证语言文字、名物制度的方法。曾国藩一再提及的“小学训诂”，就是汉学家的领域。
汉学与宋学是清代学术界、思想界相互攻伐的两大壁垒，它们之间的争斗与调和对当时的知识阶层产生了深刻的影响，桐城派就是在此“斗争—调和”过程中结出的文学上的果子。
与汉学、宋学不同，桐城派是文学的派别。它在宗奉宋学义理的同时，又主张学习汉学的考证法，其目的是为了写出既有思想、又有品位的文章来。
其祖师姚鼐曾写道：
“鼐尝论学问之事有三端焉，曰：义理也，考证也，文章也。是三者苟善用之，则皆足以相济；苟不善用之，则或至于相害。今夫博学强识而善言德行者，固文之贵也；寡闻而浅识者，固文之陋也。然而世有言义理之过者，其辞芜杂俚近如语录而不文；为考证之过者，至繁碎缴绕而语不可了。”（《惜抱轩诗文集·述菴文钞序》）
姚鼐《惜抱轩诗文集》
姚鼐认为写作者应该兼顾“考证”与“义理”，而不应太过“考证”、太过“义理”。
他的私淑弟子曾国藩继承了他对“考证”的重视。曾国藩在传授儿子曾纪泽文章之学时，一再提及要重视“小学训诂”。
请看《曾文正公家训》里收录的这两封家书（节选）：
（一）同治元年四月初四日
尔（指曾纪泽）《说文》将看毕，拟先看各经注疏，再从事于词章之学。
余观汉人词章，未有不精于小学训诂者，如相如、子云、孟坚，于小学皆专著一书。
《文选》于此三人之文，著录最多。余于古文，志在效法此三人，并司马迁、韩愈五家，以此五家之文精于小学训诂，不妄下一字也。
尔于小学，既粗有所见，正好从词章上用功。《说文》看毕之后，可将《文选》细读一过，一面细读，一面钞记，一面作文，以仿效之。凡奇僻之字、雅故之训，不手钞则不能记，不摹仿则不惯用。
自宋以后，能文章者不通小学，国朝诸儒通小学者又不能文章。余早岁窥此门径，因人事太繁，又久历戎行，不克卒业，至今用为疾憾。
尔之天分长于看书，短于作文。此道太短，则于古书之用意、行气，必不能看得谛当。目下宜从短处下工夫，专肆力于《文选》，手钞及摹仿，二者皆不可少。待文笔稍有长进，则以后诂经、读史，事事易于着手矣。
（二）同治二年三月初四日
尔（亦指曾纪泽）于小学训诂，颇识古人源流，而文章又窥见汉魏六朝之门径，欣慰无已。
余尝怪国朝大儒如戴东原、钱辛楣、段懋堂、王怀祖诸老，其小学训诂实能超越近古、直逼汉唐，而文章不能追寻古人深处，达于本而阂于末，知其一而昧其二，颇觉不解。
私窃有志欲以戴、钱、段、王之训诂，发为班、张、左、郭之文章。久事戎行，斯愿莫遂。
若尔曹能成我未竟之志，则至乐莫大乎是。即日当批改付归。尔既得此津筏，以后更当专心壹志，以精确之训诂，作古茂之文章。
曾国藩在这两通家信中阐发了他熔“文章”、“小学”于一炉的愿景，但他事务繁忙，无法专注于此。在家信中，他将悟得的读书、作文的门径开示给了曾纪泽，希望儿子能成其未竟之志，做到“以精确之训诂，作古茂之文章”。
而曾纪泽也不负所望，颇有进步，在收到第一封信时对语言文字之学仅“粗有所见”，正致力于词章；不到一年后，已然“小学训诂，颇识古人源流”、“而文章又窥见汉魏六朝之门”了。
古代的所谓“小学”与现在所说的小学是完全不一样，风马牛不相及的。现代的小学，就不必说了。古代的“小学”与现代一样的是，他也是与“大学”相对而言的。当然，古代的大学，与现在的大学与是不一样的。
古代的“小学”指的是音韵、训诂两门学问，称之为小学。说的明白一点，大概类似于现在的文字学。音韵研究的是文字的发音及其变化。训诂研究的是文字的意义。训诂二字，训是解释的意思，诂有研究探讨之意。因为语言文字在使用的过程中，无论是语音和语意，都是处在不断的发展和变化之中的。同样一个字，出现在不同时代的书籍中，他的发音和意思是有不同的。解释文字的发音与意义的学问，就是所谓的小学。
小学是为大学服务的。大学，说白了，就是为人立身处世的大道理，再直白一点，古代所谓的“大学”教育，就是培养正确的三观。中国文化是世界上唯一连续几千年没有中断的。中国人立身处世的原则，是由文化典籍的传承的。正是因为语言文字的意思在发展中不断变化演进，使得人们对典籍的理解上，会产生岐义，出现理解的不同。根据语言文字展的规律，准确的解释每个汉字在不同典籍中的意思，既小学。
中国古代小学方面的书籍是很丰富的。文字学方面比较有名的有《说文解字》《尔雅》。音韵学方面比较系统的，有《广韵》，其它还有很多。现在的《新华字典》《辞海》《康熙字典》等等，都是文字学方面的书籍。如果对小学有兴趣，想要学习，还是要从现代的工具书入手。直接从古代的《尔雅》《说文》等入手，恐怕不是一般人能做的到的。
以此可见，古代的“小学”与现代的小学与现在小学的不一样，古代的“大学”地“小学”有分别，相当于课程分类不同，现在的大学与小学是受教育程度的不同。古代治小学的学术水平，可能比现在某些博导都要高。比如历史上有名的治小学的学者，汉代的许慎，五代宋初的，徐锴、徐铉兄弟，清初的段玉裁，清末民初的章太炎，都是治小学的大家，都是堪称国学大师的人物。
曾国藩是理学名家，他的儒家造诣是很高的。他的治家及对子女的教育，是遵循儒家修齐治平的路径的。他希望孩子们的治学也要一步一个脚印，基础打劳了，才能取得学术上的成就，才能建立牢固的立身处世的原则。才能做一个堂堂正正的人。这些思想，即使在今天，依然有很强的现实意义。