字辈通常是在纂修族谱时议定，有的是族人自己拟定，有的会请当地名人拟定。
字辈的确立方式多样，如有的是从古诗词、古籍经典内容中选取成句，带有美好的寓意，或是反映祖先的恩德、或是对后辈寄予厚望，如“仁义礼智信、培德家声远、忠孝能定国”，“仁义传先圣”、“道德传芳远、诗书启后长”等；有一些是叙述宗族发展历史或者发展内容的，如四川威远罗氏家族字辈为“万世永昌大、孝友必贤良、善庆存诗训、养正绍书香”，其中好“善庆”是祠堂名，“诗训”指罗氏元末入蜀时始迁祖以诗为训，“养正”是罗氏兴办的养正学堂。还有不少以其他诸如占卜等方式确立字辈。
现代社会，字辈的内容更为多样化，如福建福鼎王氏上世纪70年代新增的字辈，有“彦才诚宝贵，硕士必优先”之语。
辈分是由老祖宗世世代代传承下来的，本姓辈分是由本性的家谱祖人按排而来，代代相传，代代续谱，年年由夲姓在世祖人，带领各支长辈人员进行继祖，好比说就是开大家庭会议，谈论自古以来各支（祖辈兄弟分家的义思，兄弟一人一支住后传承）的生老病死，望上回忆传承世世代代的经历，什么年间兵荒马乱年代兵与土匪来了，又抢东西又伤人，老百姓有家不能住，不分昼夜到处剁剁藏藏，损失了多少人员，某某死的多残，什么年间闹饥荒吃了上顿没下顿，什么年间出现过天灾人货，有年7月份突然刮大风，把人都刮跑了，又下了雪所有秋苗庄稼都冻死了，出现了灾年，祖中某某人在那时使去生命。有时通宵谈古论今都讲不完。再者夲村各姓的辈分按乡亲祖传下来的辈分相互称呼，邻村的各姓辈分按社亲来互相按祖传的辈分称呼，社亲称呼乱点无所为，夲姓辈分世世代代称呼是决不能乱称呼的，辈分大小与年龄无关，祖中不管年龄大少，必须按辈分论称，决不能错乱论称。