一、强调幼儿教育的基础地位，重视人才的早 期培养
陶行知十分重视幼儿教育，认为幼儿教育是人生的基础教育。他发挥了我国古代“教儿婴孩”的优良传统，明确指出：“幼儿教育实为人生之基础，不可不乘早给他建立得稳”。他还根据儿童心理学的研究成果，告诉人们：“人格教育，端赖六岁以前之培养。凡人生之态度、习惯、倾向，皆可在幼稚时代立一适当基础。”在他看来，儿童6岁以前的教育将为一个人打下人格、智力、体格的基础，并且这个基础一旦奠定，便不易改变，故马虎不得。若“这个时期培养得好，以后只须顺着他继长增高的培养上去，自然成为社会的优良分子；倘使培养得不好，那么，习惯成了不易改，倾向定了不易移，态度决了不易变。”而这些已形成的坏习惯、坏倾向、坏态度待到他们入学后去纠正，即使教师花了九牛二虎的力量，则往往勤苦而难成。因此，陶行知大声疾呼：“有志之士，起而创设幼稚园，以正童蒙。”
二、坚持“教学做合一”，倡导因材施教
“生活教育”是以生活为中心的教育。那么，怎样在生活中进行教育呢？最根本的原则与方法就是“教学做合一”。其涵义就是：“教的方法，根据学的方法，学的方法，根据做的方法。”教学就是通过“在做上教，在做上学，使儿童会做”。“教学做合一”的实质就是要根据生活的需要而教、而学，通过生活实践去教学，从而使儿童获得生活实践所需要的真正的生活力、创造力，成为“真人”。陶行知曾经形象地说：“松树和牡丹花所需的肥料是不同的”，并以此来告诫人们：“培养教育人和种花木一样，首先要认识花木的特点，区别不同情况给以施肥、浇水和培养教育，这叫‘因材施教’。”陶行知还强调教师要给儿童“点石成金的指头”，而不是“金子”，坚决反对不了解儿童的特点和能力而采取不切合儿童实际的强制性的灌输教育。在他看来，教师和家长在教育孩子的过程中都起着主导的作用，教师和家长要加入孩子的队伍中去，成为他们当中的一员，从而了解儿童的兴趣、爱好、个性特征，并从中找出切合儿童实际的教育方法，做到因才施教，有的放矢。诸如在幼儿园教育中，一些教师对幼儿缺乏深入了解，也谈不上研究儿童，只能采取“放羊式”的看管，或者照本宣科式的灌输，不太考虑全班幼儿的个性特点与智能层次差异。这样，一些有特长的孩子得不到合理的培养与发展，而另一些所谓的“差生”则被忽视甚至放任自流。至于有些家长争着为孩子购置钢琴、电脑，盲目延聘家庭教师，强迫孩子学这练那，全然不顾孩子自身需要的现象，更是屡见不鲜。这些做法都违背了儿童的年龄特征和心理规律，其后果是相当严重的，小则牺牲了孩子童年的快乐，大则导致教育上的失误。
三、主张解放儿童，培养幼儿的创造力
儿童是“有力量”、“有创造力”的，这种创造力是人类经过几十万年与环境作斗争，获得并传递下来的才能之精华，发挥、加强、培养这种创造力便是教育的一个重要任务。他曾明确指出：“教育不能创造什么，但它能启发儿童创造力以从事于创造工作。”强调把培养儿童的创造精神和创造能力放在教育的突出地位。为了发挥儿童的创造力，教育者“应化作儿童”，加入到儿童的生活中去，发现孩子的创造力，然后进一步将儿童的创造力解放出来，把学习和创造的自由还给儿童。1．解放儿童的头脑，使之能思；2．解放儿童的双手，使之能干；3．解放儿童的眼睛，使之能看；4．解放儿童的嘴，使之能谈；5．解放儿童的时间，不逼迫他们赶考，使之能学习渴望的东西；6．解放儿童的空间，使之能接触大自然和大社会。教师对儿童应负的责任是指导而不是代替他们学习、思考和创造。另外，他还特别要求教育者必须以宽容而不是自流的态度对待儿童。不要压制儿童的创造性，摧残人才幼苗。如当今幼儿教育中普遍存在着重知识传授、轻能力培养；重机械记诵、轻灵活运用；重教师主导作用，轻儿童主体地位等问题，都束缚儿童的手脑，羁绊孩子的手脚，阻碍了儿童思维力和创造力的发展。在幼儿园教育中，教师可以利用各种现成材料让孩子们动手又动脑，以手促脑，激发孩子的学习兴趣，启发儿童的创造力。在家庭教育中，家长可以带孩子走向社会，接触大自然，增长见识，丰富想象力，培养创造力；还可以让孩子做些力所能及的事，通过拼拼、剪剪、拆拆、装装，让孩子的多种感官参与活动，启发孩子的想象力和创造力。
四、以幼儿生活为中心，实施全面发展的素质教育
当前，我国的素质教育已在全国范围内全面展开，它是一种面向未来的教育，是强调面向全体学生素质的全面发展，着眼于为学生终身发展打好基础的现代教育。其根本目的是使学生思想品德、科学文化以及身心、审美、劳动素质都得到提高，成为社会主义现代化事业的建设者和接班人。其基本要求是做到五会：会做人、会学习、会生活、会劳动、会创造。
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