早期教育（early education）由成人对婴幼儿实施的教育。有很多人认为早期教育就是指入学前的教育，然而这不是较为科学的解释。事实上是指在孩子进入小学学知识之前，根据孩子的所处的敏感期，结合儿童成长心理需求，以及各方面特点，对孩子进行的潜能开发，以便提高孩子在专注力、想象力、记忆力、语言表达能力等综合能力的提升，以及心灵教育和品格的培养。这是人生的启蒙教育，具有奠基的意义。0-7岁是儿童大脑发育的增速时期，如果这时能够丰富儿童的生活，针对儿童的年龄特点给予正确的教育，就能加速儿童智力的发展，为良好的行为习惯和个性品质的形成奠定基础。另外，早期教育也可以从体、智、德、美四个方面来看。体育：培养儿童良好的生活卫生习惯和独立生活能力，发展儿童的基本动作，如走、跑、跳、攀、登等。智育：早期进行智力教育重要的不是传授深奥的科学知识，而是要把开发儿童的智力作为重点即发展儿童的注意力、观察力、记忆力、思维力和想象力，以及口语表达能力。德育：是指对儿童的品德教育。人的品德的形成分析起来有三种因素，即对品德的认识、情感和行为。美育：是指对儿童的审美教育。生活中有多种自然现象和社会现象会使人产生美的感受，某些艺术形式就是将这些美的内容加以提炼、升华的结果。所以，真正的早期教育是培养各方面综合能力的同时，也要有心灵教育和品格培养的。父母们在了解教育机构时，要多从这方面做下思考。
广义指从人出生到小学以前阶段的教育，狭义主要指上述阶段的早期学习。一些国家出现提前开始学习读、写、算，提前开始正式教育的探讨和实验。但另有人主张早期教育应重在发展智力。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前的母亲怀孕期的胎教。家庭教育对早期教育有重大影响。早期教育是全民终身教育的开端。目前大家对早教有一个错误的认知，以为学龄前教育就是早期教育也就是0-6岁，然而目前我们各大院校的早期教育系所规定的是0-3岁才是属于早教范畴，大家比较认可的归纳为对0-3岁的孩子教育称为启蒙教育或者小童教育，4-6岁孩子教育为大童教育。目前除了一些直辖市和发达地区有官方的早期教育机构外，其他都为商业早教机构，根据迪杰特2011年度上半年的数据统计，中国大陆地区有早期教育机构12450家，其中外资投资占比17.8%。目前全国早教市场最活跃的是上海、北京、广州、深圳四个城市，根据数据，这四个城市2011年上半年度早教中心同比新增33.6%，达到5112家。新增英语类早教中心达到48.6%，启蒙类新增23.5%，思维类新增21.8%，其他运动类、益智类、音乐类都有不同程度的增加。早期教育是指孩子在0-6岁这个阶段,根据孩子生理和心理发展的特点以及敏感期的发展特点,而进行有针对性的指导和培养,为孩子多元智能和健康人格的培养打下良好的基础，侧重开发儿童的潜能，促进儿童在语言、智力、艺术、情感、人格和社会性等方面的全面发展。对于早期教育儿童年龄的分界，学界有以下两种看法：早期教育广义指从人出生到6岁入小学以前阶段的教育，对0-6岁儿童进行的以促进其身心和谐发展为目的的教育而一般幼儿在3岁进入幼儿园，所以3-6岁儿童的早期教育又称了幼儿教育。狭义主要指0-3岁幼儿阶段的早期学习。
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