“小学”一词最早出于《大戴礼记•保傅篇》：“及太子少长，知妃色，则入于小学，小学者，所学之宫也。”这里的“小学”指的是古时少年从学的机构，也指在此一阶段所学习的内容。
周代的贵族子弟入“小学”，要学习“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数六科知识，是当时贵族子弟必须具备的基本技能。这些知识，与后来入“大学”所学的齐家治国平天下之学对应。
东汉崔寔在《四民月令》中记载：“正月：农事未起，命成童以上入太学，学五经，不见冰释，命幼童入小学学篇章。”这里，小学的含义已由最初的“六艺”而成为语言文字学的专指，大约相当于“六艺”中“书”所对应的范围。
在古代，士人识字的目的是为了读经。因此，小学成为经学的附庸，从《汉书•艺文志》到《四库全书总目提要》，小学都是附于经学之后的。尽管如此，由于经学的正统地位，加之小学为经学的基础，所以小学在古代极受人们重视。
（图片源于网络）
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