光明日报消息，中美两国一些制度和用词不尽相同。对于很多初到美国有入托需求或是想要了解这里学前教育的人而言，很容易被众多的教育结构和易混淆的单词搞得一头雾水，如Daycare、Preschool、Kindergarten、K-12等。究竟这些术语各自的含义是什么？
了解美国学前教育和其涉及的各种术语，首先要掌握美国公立学校义务教育的整体结构。美国的公立义务（免费）教育称为K-12，是从Kindergarten（简称为K）到12年级的整体教育架构。大多数情况下，分为小学六年（从K到5年级）、中学三年（6～8年级）、高中四年（9～12年级）。不过，也有一些学校实行小学七年、初中两年、高中四年的学制。因此，不难看出，在中国经常被翻译成幼儿园的Kindergarten，在美国其实是小学的最低年级K。就读的小朋友接受国内所说的幼小衔接教育，为就读小学一年级做准备。全美各地进入小学K年级的时间要求不同，大多集中在8、9月。以加利福尼亚州公立小学为例，9月1号前满5岁，可报名入学。家长需要在孩子生日过后，持在当地学区居住的证明材料（房产证明或租房合同）到校进行入学登记。
美国提到的“学前教育”针对的是小学以前儿童。学前机构包括幼儿园（Preschool）和日托中心（Daycare）。前者一般接收3、4岁左右孩子，有些规模较大的还包含3岁前孩子的托儿机构。而有些则受场地、实力、师资等限制，只接受已完成如厕训练的3岁后孩子。日托中心接受6周婴儿到3岁幼儿，包含婴儿班、幼儿班。有些日托中心也提供3～5岁孩子的托管和教育。仔细观察会发现，还有一个术语，即Pre-Kindergarten（简称PreK）。PreK是小学里附设的学前班，指K年级之前的一年，一般接收4岁左右孩子。个别有条件的学校，甚至开设针对3岁多孩子的班级。
在美国，找什么样的学前机构，了解要不要提前排位、质量如何等信息，都是家长自己的事情。根据家庭和地方情况不同，有些孩子被送到日托或幼儿园，有些进入学校开设的学前班，有些则留在家里由亲人或者请来的人帮助照看。美国教育部的一份资料表明，被送入日托中心的孩子比例最高，已超过40%。通常而言，日托中心如果有空位，随时可加入，但有些幼儿园按年度安排，开学后学生的流动性很小。
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