中国传统教育重在儒家经典，诗书礼乐，八股取士。但近代以来，我国遭遇到西方的坚船利炮，有志者希望改变教育，培养现代人才。最初有19世纪60-70年代的同文馆之设，重在培养外语人才。但随着国家危局的深入，在朝野的共同推动下，从最高层面重新设计学制成为必然趋势。
1904年，清政府颁布《奏定学堂章程》，这是近代中国第一个学制。章程规定，北京设京师大学堂，各省设高等学堂，各州府设中学堂。青少年分三段学习。第一阶段为初等教育，包括蒙养院4年、初等小学堂5年和高等小学堂4年。第二阶段为中等教育，中学堂 5年。各州府设有中学堂。第三阶段为高等学堂，各省设立，学制除政法科及医科之医学门修业4年外，余均为3年。北京设最高学府京师大学堂，这是北京大学的前身。在课程设置上，既注重实科和外国语，也注重传统的经学史学。可谓新旧杂揉。
民国成立后，于1912-1913年重新设立学制，是为壬子癸丑学制。该学制规定：儿童从6岁入学，学程三段四级。第一阶段为初等教育。初等小学4年，高等小学3年。第二阶段为中等教育4年。第三阶段为高等教育。设大学本科3年或4年，预科3年；专门学校本科3年毕业，预科1年。 另外，下设蒙养院，上有大学院，不计年限。和清末学制相比，这个学制淡化传统典籍的学习，中学修学时限短，分科更为丰富。这是近代第一个执行了的学制。
1922年，教育主管部门修改学制。以前主要是向日本学习，这次向美国学习。变化最大的是小学中学的修学年限。小学六年，中学也为六年，初高中各三年。史称壬戌学制。今天的学制基本上是这一学制的沿用。该学制修学期限如下图：
需要说明的是，这只是国家层面的规定。在民国时期，传统的私塾和书院曾长期存在，和官立学校并立，并起到有效的补充作用。
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