卢梭认为人的天性是好的，但观念和道德并不是先天的，人们生来缺乏的，又是成年以后所需要的一切，都是教育的结果。他认为人们所接受的教育有三个来源：即来自自然、来自人和来自事物。其中，“我们的才能和器官的内在发展，是自然的教育；别人教我们如何利用这种发展，是人的教育；我们对影响我们的事物获得良好的经验，是事物的教育。”卢梭又指出这三种不同的教育中，“自然的教育是完全不能由我们决定的，事物的教育只是在有些方面才能够由我们决定。只有人的教育才是我们能够真正地加以控制的。”他由此便得出结论：只有使我们力所及的两种教育(人和事物的教育)去服从于力所不能及的教育(自然的教育)，三者通力合作，并指向于同一目的时，才能使人得到真正良好的教育。在这里卢梭提出了一个十分可贵的思想观点：“大自然希望儿童在成人以前就要像儿童的样子”。由此可见，卢梭的自然教育就是要求教育应该遵循儿童自身的发展规律，根据儿童的年龄特点和心理特点来进行。在“遵循自然”这个问题上卢梭比夸美纽斯前进了一步。他没有采用引证自然的方法，没有任何神秘主义色彩。卢梭关于教育的三个来源观点，缺乏科学的论证，但是却反映出卢梭已接触到遗传、环境与教育三者对人的发展的作用以及相互关系这样一个教育理论中的基本问题。
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