“儿童”并未被作为个体发展的特殊的重要阶段来看待，只被视为“具体而微”的成人而已。文艺复兴以后，人本主义思想家和教育家们以自然主义的教育思想为主导，提出了解儿童、尊重儿童的观念，他们强调儿童天性在其心理发展中的主导作用，教育应该顺应儿童的天性。这些观点为儿童心理学的诞生奠定了思想基础。随后’，陆续出现了如福禄贝尔的“恩物”(福禄贝尔发明的用于开发儿童智力的玩具，意思是上帝恩赐给心爱儿童的礼物)、达尔文的《一个婴儿的传略》(1876)等儿童心理学的早期研究成果。这些都为科学儿童心理学的诞生奠定了研究基础。
科学的儿童心理学产生于19世纪后半期。德国生理学家和实验心理学家普莱尔(W．Preyer)是科学儿童心理学的奠基人。普莱尔于1882年发表的《儿童心理》一书被公认为一部科学的儿童心理学著作。
发展心理学界之所以把普莱尔的《儿童心理》一书公认为第一部科学儿童心理学著作，是以他的研究目的、研究内容和研究方法及其研究价值为依据的。
普莱尔的研究目的在于探讨早期儿童心理发展的特点；其研究内容包括感知、动作、言语、意志等多个方面；他的研究方法涉及纵向跟踪、横断比较，采用观察、实验等多种方法；普莱尔的研究价值在于：开启了儿童心理学的科学性研究，推动了其后的儿童心理学研究的蓬勃发展，为心理学开创了发展心理学这一新的研究领域，对发展心理学界影响深远。因此，他的著作被誉为儿童心理学的早期经典著作。
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