一位老学者在一个风景秀丽的小乡村里修养，那里非常宁静。附近的孩子总爱来这里嬉戏打闹，喧哗的声音让老人无法休息好。虽然他不时地阻止，但是根本不管用。后来，他想到一个办法。他把孩子们招到一起，并告诉他们谁嚷嚷的声音最大，谁就会得到最高的报酬。于是，孩子在那大嚷大叫，当然他们也得到了相应的奖励。
就这样持续了3个星期后，孩子们来这里吵闹已成为一种习惯。这时，老人给孩子们的奖励减少，虽然有的孩子觉得奖励太少了，但是总比没有好。然后．过了一个星期后，不论孩子们怎么吵，老人也拒绝给他们钱了。孩子们觉得这事真是太可气了，受到的待遇越来越不公正。
从那以后，孩子再也不去老人的住处吵闹了。 这一个效应是由心理学者德西发现的。1971年，德西和他的助手运用实验证明了这个效应的存在。他以学生为实验对象，请他们解决一些测量智力的问题。实验分三阶段：第一阶段，所有的被试者不给奖励；第二阶段，将被试者分为两组，实验组的被试者完成一个难题可得到1美元的报酬，而控制组的被试者跟第一阶段一样没有报酬；第三阶段为休息时间，被试者可以在原地自由活动，目的在于考察实验对象是否喜爱这项活动。
结果发现，奖励组的被试者，在第三阶段继续解题的人数很少；而无奖励组的被试者，有更多人花更多的休息时间在继续解题。这个结果表明，对于进行一项愉快的活动，如果提供外部的物质奖励，反而会减少这项活动对参与者的吸引力。
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