弱智是发生在发育时期内（18岁之前），智力功能明显低于同龄水平（一般来说智商小于70），同时伴有适应性行为缺陷的一组疾病。弱智人士在童年期的发展即较其它儿童为慢，至成年时智能也不能完全达到正常成年人的水平。
弱智儿童在发展过程中，尽管身体体格的发展成熟与正常儿童一样，没有多大差异，但在身体动作功能、心理发展等方面的水平与正常儿童之间仍有着较大的差异。这些差异表现在三个方面：
（1）发展的起点迟；
（2）发展的速度慢；
（3）发展达到的水平低。
有关研究材料表明，轻度弱智儿童心理发展水平总的比正常儿童相差2岁多，而中度和重度弱智儿童的心理发展水平与正常儿童相比差距更大。
一般来说，弱智儿童均有学习及社会适应的困难。弱智儿童的学习进度通常较同龄儿童缓慢，对于较抽象和复杂的概念较难理解，而在语言发展及肌能协调方面亦会有障碍，以致影响他们的个人发展及社交技能。
作为弱智儿童的家长，应接受以上无可回避的事实，要理解发生智力低下并不是孩子的错，且要像对待正常孩子那样，给予他们足够的爱心。而作为弱智儿童本身，只有学会照顾自己、独立生活和与人沟通等技能，才能融入社会，成为有用的一份子。
在爱心的引导下，家长可寻求从事弱智教育的人士的帮助，透过特别设计的教材及学习程序，教弱智孩子学会一些基本的自理及处世技能，以适应家庭及社会生活。家长及教师还有必要教会弱智孩子掌握一些基本的知识和工作技能，养成良好的学习工作态度和习惯，为他们日后接受职业训练做准备。而社会上的一些福利机构，确实会吸纳一些弱智人士从事他们力所能及的工作。
在选择与确定弱智孩子教育训练的内容时，必须从孩子的特殊性及其自身发展的可能性出发，使孩子获得良好的发展，使他们的学习有成效。弱智儿童的注意力较短暂，所以在施教时，需要更有系统的教学程序和容易达致的学习目标，而学习内容也需富于趣味性和与日常生活有关。家长及教师更须把弱智儿童的每项学习分为极细的组合和有连贯性的学习程序，并提供充份的练习，以巩固他们所学到的知识、技能和态度，直至他们能够切实掌握。
儿童入学后的最常见的表现是学习能力差，主要反映在记忆力差、观察力差、思维不敏捷等。例如，不能系统地有目的地观察事物，想象力差，综合分析能力低，尤其是逻辑思维和概括能力低下，如对隐喻、譬喻和谚语等意义的理解较差；对已形成的概念不稳定、不完整，有的虽有一定的语言表达能力，但在系统的语言概括能力方面仍较差，且词汇贫乏，缺乏连贯性，有的口齿不清或口吃等。此外，计算能力也较弱，缺乏数的概念，如用实物计数，有的虽能做简单的加减乘除法，但具体做应用算术题时仍很困难。
另一种表现是性格特殊。有些弱智儿童特别兴奋好动，注意力不集中，在课堂上爱做小动作，常随意打断教师讲的课，下课后无理打闹或高声叫喊，有的甚至破坏公共财物。有些儿童则表现为特别老实，行动迟缓，喜静，不爱活动，整天懒洋洋的，常常没精打采，对教师的讲授全无反应或反应迟缓。
在身体方面：除某些外貌特征或发育异常外，其主要表现是动作的协调性差，不能直线行走，上体育课时很难学会某一动作。上手工课做精细手工操作时，动作往往笨拙、不协调。
智障儿童有很多不同的程度。如果只是轻微智障儿童，可以让他们和正常的孩子一起进行基础义务教育，然后送入相关的职业技术学校，拥有一技之长。
如果是比较严重的情况，就需要送入特教机构，进行一定的帮助教育或者长期的专业教育，尽可能保证孩子的基础生活技能和基本的健康心理环境。
其实每个有生理缺失的孩子，都是一个天使，他们可能某方面能力比正常儿童稍逊了，但有可能在其他才能方面他们是天才，这样的例子也是很多的，只是他们缺乏了被鼓励和被发掘而已，所以，我们不应该放弃任何一个有需要帮助的儿童。
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