柳如是啊，这可称得上是位奇女子。
大多数人知道柳如是，是因为她“秦淮八艳”之首的名气，不过小院认为，相比名妓的身份，柳如是的气节和坚持，才更值得尊敬。
身世坎坷但凡家里有点能力，也不会让女儿坠入青楼，柳如是的童年，同样是个悲惨的故事。
柳如是的出身其实很好，父亲柳养吾是御医，在京城和老家嘉兴都有房产，算得上丰衣足食。
谁知天有不测风云，柳养吾被牵扯进明末三大案的红丸案中，魏忠贤乘机构陷，被判流放岑南。起解时，魏忠贤贿通解差，在途中演了一出《野猪林》，将柳养吾乱棍打死。
柳养吾在京的房产和原籍浙江嘉兴的住宅桑田，一并没收充公，夫人杨氏隶籍官奴。杨夫人悲愤填膺，有冤难诉，她趁官衙尚未查封前，将才三岁的女儿云娟，托义仆王德领回嘉兴，设法交于兄长杨洁儒收养。送走二人后，杨夫人就服毒自尽，以身殉节。
小小的云娟，就是日后的柳如是。
舅舅杨洁儒是个江湖郎中，尽心抚养云娟，有了个幼女在身边，杨洁儒的行动就不能天马行空了，加之手头拮据，雇不起仆人，只好自己既当爹又当妈来照顾云娟。于是他便在家门口挂出招牌，开诊行医。杨洁儒给病人针灸，诊金从不计较，生活倒还将就得过去。每晚关门以后，桌前酒杯一只，怀里坐着甥女，一边喝，一边哄逗孩子，常常用筷子蘸着酒滴，饶有兴趣地任强云娟舔尝。
他还常常抱着云娟在灯下阅读诗文，或选择一些易学好记的唐诗教云娟吟诵。当夜口授一首，云娟次晚就能一字不漏地背诵出来，把杨洁儒乐得亲吻着云娟的小脸蛋说：“甥女真好记性，长大起来准是个聪明伶俐的才女，朝堂上要是再出个武则天皇帝，我的外甥女定可考中状元。”
老天给了柳如是一个亲如父母的娘舅，却又残忍地把他夺走。柳如是逐渐长大，杨洁儒开始带着她女扮男装，恢复行医，没想到，没过两年，杨洁儒竟然猝然病死在盛泽镇的一家小客栈里。为了埋葬娘舅，柳如是将自己卖给名妓徐佛，就此坠入风尘。
风尘女子凭借天生丽质和出众的才艺，柳如是很快成为青楼之冠，但柳如是并不喜欢这种角色，往往使客人失望。正好吴江周相府里想要买个小丫头，徐佛也就乐得水顺推舟，把柳如是打发了出去，换了一笔不菲的银子。谁知周府主人，致仕宰相周道登是个色鬼，看中了柳如是，将其强暴后收为小妾，这时柳如是才十四岁。
在周府没呆多久，由于受到其他妻妾的嫉妒，周道登不得不重新将她卖回妓院。柳如是由于有了个“宰相小妾”的名声，更加红得发紫，多少人不惜重金只求接近她都不得其门而入。
由于妓女的身份，柳如是虽然已经很有钱，在没有从良之前，无法落籍。她又是个眼高于顶的人，不肯随便将就，于是泛舟江湖，遍寻知音。
她的追求者，当然极其众多，不过没有几人能入她法眼。江南名士陈子龙对柳如是一往情深，展开热烈追求，柳如是终于接纳了他，两人发展了一段轰轰烈烈的爱情，情投意合，双宿双飞，几乎喜结连理，如果这样，那倒也可以算是一段完美的感情。可惜最终，陈子龙的复杂家庭让他暂时无法接纳柳如是，没过多久，陈子龙更是由于抗清被抓，途中跳水殉国，柳如是的期待，就这样彻底破灭。
这是柳如是已经二十三岁，在那时是个大龄女青年，如果再不择偶，恐怕更加难以落籍，于是她把心一横，放舟虞山，选择了五十九岁的钱谦益以托终身。
巾帼英雄如果说嫁给钱谦益之前，柳如是的前半生是以悲情为基调，那么在这之后，柳如是就开始了她的传奇。
钱谦益当时名气虽大，却并没有什么丰功伟业，他最为人熟知的事，竟然是在清军进入南京前，柳如是劝他一起投水自尽，为国尽忠，钱谦益颤颤抖抖入水几步，急忙手脚，口称“水太凉”，放弃自杀，第二天就开门迎敌，归顺了清朝。
对比柳如是，号称文人领袖的钱谦益的书，可算是白读了。
柳如是并没有死心，既然不死了，那也不甘心就此做大清的顺民，钱谦益在北京做官，柳如是则继续留在南京，联络抗清志士，组织抵抗。
钱谦益官没做多久，就告老还乡，在柳如是影响下，他也开始暗中从事反清复明的行动。
在顺治四年和顺治五年，钱谦益两次被牵连下狱，柳如是不离不弃，全力斡旋，终于解救丈夫出狱，钱谦益非常感动，更加支持反清复明的事业。
这段时间，黄宗羲、归庄等义士同他们来往密切，一起图谋大事。不久，郑成功挥师西进，柳如是更是成为了郑成功的秘密交通员，多次冒生命危险，亲赴苏州传递密信。
在明末清初之际，多少文人武将先是降顺，后是降清，毫无气节可言。柳如是一个出身风尘的弱女子，却能如此洞识大体并身体力行，巾帼英雄之称实至名归，无怪乎历代名人都对她评价极高。