认知发展理论是本世纪最具影响的心理学理论，该理论的创始人和主要代表人物是瑞士著名的儿童心理学家皮亚杰（J．Piajet）。皮亚杰经过长期的临床研究，从研究儿童认知发展领域如语言、思想、逻辑、推理、概念形成、道德判断等，创立了以智力发展阶段理论为核心的博大精深的认知发展理论。这一理论不仅对世界心理学的发展有重大影响，而且成为许多国家教育改革的重要理论依据。近年来，欧美诸国特别是美国、英国等发达国家对皮亚杰的理论更加重视，纷纷把认知发展理论作为学校课程改革的理论基础，其影响已经远远超出了心理学界。正如美国心理学家卡根（J．kagan）所说，皮亚杰即使不是空前的，也应是本世纪最具影响力的认知发展理论者。
皮亚杰的认知发展理论以智力发展理论为重点，涉及智力发展的影响因素、阶段特点和智力的本质等，其中许多具体内容成为设计课程和选择课程内容的重要依据。
皮亚杰的认知发展理论认为，儿童是主动的，儿童的行为是先天的遗传结构与外界环境相互作用的结果。儿童正是在先天遗传结构或图式的基础上，经过不断的同化、顺应和平衡而获得物理经验和数理逻辑经验，不断形成新的认知结构，促进智力的发展。
皮亚杰认为，影响儿童智力发展的因素有四个：成熟、经验、社会互动、平衡作用。成熟以先天的胜利遗传因素为基础逐渐达到，它对认知发展的作用仅仅是必要条件，而非充分条件。智力是否得到发展，还要看后天的环境因素的作用。经验包括物理经验和数理逻辑经验。物理经验比较简单，是儿童操作外界环境中的各种事物而获得的，它只有经过同化，才能进入儿童的认知结构，形成新的发展。数理逻辑经验是儿童经过内在活动所获得的概念，而非来自物体表面的知识，它超越了物理经验，是儿童进一步获得发展的基础。社会互动泛指文化对儿童认知发展的影响，主要指社会关系、教育和语言的运用。它使人类与其他动物有所差别。诸如诚实、公平等概念，只有经过社会互动才能掌握。平衡作用是一种内在的自我调节系统，负责协调成熟、经验和社会互动，它是个体与外界相互调适的状态，是矛盾与冲突的解决，是认知发展的必经历程。
在大量研究的基础上，皮亚杰认为，认知发展乃是认知结构不断组织与再组织的过程，这种过程是渐进的、阶段性的，不同的发展阶段有不同的特点。皮亚杰将儿童认知或智力发展分为四个阶段：感觉阶段（0~2岁）、前运算阶段（2~7岁）、具体运算阶段（7~11岁）、形式运算阶段（11~15岁）。
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