遗传所提供的心理发展的可能性能否变成现实性，取决于社会环境的影响和教育的作用，以及人的主观能动性等条件，也就是取决于后天的学习与实践。一个生来就有健全的头脑和器官的儿童，如果没有良好的环境和教育条件，自己又不刻苦努力，他的智力和其他个性品质就不可能得到良好的发展，而一个大体上具有同样先天素质的儿童，如果生活在一个比较好的环境里，受到了良好的教育，自己又勤奋努力，则可能获得较高的智力和个性的发展。
许多事实说明，环境对个体的心理发展有着十分巨大的影响。一切生物的生存和发展，都离不开环境。人的环境和一般动物的环境有本质的区别。动物的环境是一种自然环境，动物的发展是受自然规律所支配的。人的环境是一种不断发生变化的社会环境，是人参与实践的环境。人是在接受人类积累的知识经验，并在主动改变自然界和社会生活条件的过程中使自己得到发展的。离开了社会环境与社会实践，人的心理就不可能向人的方向发展。印度的“狼孩”卡玛拉，从小就被狼衔去，是在狼群中长大的。在卡玛拉被发现带回人类社会的时候，已经将近八岁了，但智力的水平还只相当于六个月的婴儿。这就证明，一个健全的儿童，如果出生以后不与人类社会接触，不但不可能学会说话，而且也不可能发展正常人的智力和个性品质。目前有关早期学习的研究，也为环境、教育在心理发展中的重要作用提供了有价值的材料和证据。社会生活条件和教育决定了儿童心理发展的水平、速度、方向和个别差异。
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