素质教育与基础教育、全面发展密切相关，基础教育是素质教育可以依托的起步阶段，而全面发展是素质教育的诉求。 基础教育是一个接受全面教育的基础阶段，一般含小学、初中、高中阶段的教育，指对年轻一代施以全面的素质教育，为他们未来做人和未来发展奠定基础的教育。我国基础教育，一种属于义务教育，指小学、初中阶级的教育；另一种属于非义务教育，指高中阶段的教育，它是基础教育的最后阶级。
基础教育是国民素质教育的奠基工程，具有鲜明的基础性、相对稳定性，也具有一定的时代性。素质教育鲜明地体现了基础教育的基本特征。1. 素质教育是一种着眼于发展、着力于打基础的教育，其根本任务是为每一个学生今后的发展和成长奠定坚实而稳固的基础。这里的“基础”内涵十分丰富，包括思想品德素质、科学文化素质、身体心理素质、劳动技能素质、审美素质在内的广泛而全面的基础。2. 人的素质是一种“以先天禀赋为基础，在教育和环境影响下形成和发展起来的相对稳定的身心组织要素的总和”。而素质教育凭借着人类历史上积累起来的优秀文化成果来形成学生的全面素质，发展学生健康的个性，必然要求教育的目标、内容、方式等相对保持稳定。3. 人的素质既有相对稳定性，也有时代性。因而要求学校教育在保持相对稳定的基础上，根据时代发展和社会需要，适当吸纳最新科技、文化成果，调整、充实和完善教育目的、内容和方法，以适应现代社会和未来世界多方面的挑战。因为素质教育较好地体现了基础教育的基本特征，因此，素质教育是一种高层次的基础教育。
素质教育的全面实施，使基础教育返朴归真，重新成为真正意义上的基础教育。长期以来，基础教育在片面追求升学率的严重干扰下，已异化为“应试教育”。这种异化使基础教育的本质属性和基本特征逐步被扭曲，背离了教育教学的基本规律，在一定程度上破坏了教育、教学秩序和规范，导致了学生素质的片面发展或畸形发展。因此，基础教育由“应试教育”向素质教育的转移是历史赋予的重任。而转移的过程，实质上也就是基础教育回归自身、重新定位、寻求自身本质属性和基本特征的过程。 素质教育与全面发展教育既有联系又有区别。具体分析如下：
素质教育与全面发展教育具有一致性。全面发展教育就是要促进人的智力和体力充分自由地、生动活泼地、主动地发展，就是要促进人的各方面才能和兴趣、特长和谐统一地发展，同时包括人的道德水平、审美情操的发展。素质教育同样把教育工作的重点放在促进人的全面发展和综合素质的提高上，这二者所要达到的教育目的和人才培养目标在本质上是一致的，素质教育完善了全面发展教育。
长期以来，在人们的心目中，全面发展就是德智体的全面发展，全面发展教育就是德育、智育、体育几方面的教育。并将它作为我国各级各类学校教育的指导思想。在其指导下，我国培养了大批人才，取得了举世瞩目的成绩，但就发展的观点看，它显然存在不足。因为它只指出了全面发展的几个主要方面，而没有明确界定全面发展的内涵和外延。而且，严格讲，德育、智育和体育都是促进受教育者全面发展的手段和途径。至于德、智、体，虽然是全面发展的内容，却缺少一个适当的定位概念来对它们的内涵加以概括。素质教育中的“素质”概念正好解决了这一问题。全面发展什么？全面发展人的德、智、体、美、劳等几方面的素质。可见，素质教育进一步完善了全面发展教育，深化了其内涵。
全面发展教育或素质教育决不限于德育、智育、体育几个方面。20世纪80年代以来，结合我国的具体实际，强调了美育和劳动技术教育。事实证明，这是完全必要的。然而，这并不意味着全面发展教育的途径就此止步。比如心理健康教育，按照世界卫生组织观点，“健康不仅是指没有疾病，而且是指身体上、心理上的完好状态”。这一观点在我国显然还未被大多数人所认同。这更说明了，用“素质教育”的概念能更准确地表达全面发展教育的内涵。素质教育更强调个性发展的全面性和和谐性。素质教育不是选择教育，它虽然不反对英才教育，而且积极创造条件让所有可能成为英才者脱颖而出，但反对用英才传统标准来衡量所有的受教育者，它更强调在学生的已有发展水平和可能发展潜力的基础上，全面发展和提高学生的综合素质，使之得到全面和谐发展。素质教育虽然也要求全面发展，但其全面发展的要求重在基础性，它是为以后的更高层次的全面发展奠定基础。
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