(1) 地球是个有水的星球，同时又有着适宜的温度，水可以在液态、气态和固态之间进行循环。固态的水主要以冰川的形式出现在地球上。而冰川与地球环境的变迁又有着密切的关系，影响着气候，也影响着生命的存在。
(2) 地球上绝大部分的淡水，以冰的形式保存在南北两极和一些高海拔的山地上，这是地球上的固体水库。这种水库的运行受到地球气候变化的影响，同时它也反过来影响着周围的环境。而发育在中纬度地区的山地冰川又象是一座座水塔，哺育着众多的大江大河，冰川——从某种意义上来说就是江河之源。
(3)在全球气候不断变暖的今天，人类迫切需要了解较长时间以来地球气候变化的规律。而冰川作为固体水库，它厚达数十米乃至数千米的冰层记录了长时间的气候变化。人类通过对冰芯的研究，可以精确地了解过去70万年以来地球上的气候信息。冰芯，被称做是记录气候变化的指针。
冰川变化对海平面升降有重要影响。据国际政府间气候变化专业委员会(ipcc)最新评估报告，自末次冰期最盛期(距今约2万年)以来，全球海平面平均上升了120米，其主要原因是北美和欧亚大陆冰盖消亡和其他冰川大量消融，使陆地上的水体大量转入海洋。20世纪山地冰川和冰帽的消融使海平面平均每年止升0.2毫米~0.4毫米，而格陵兰冰盖每年使海平面上升0毫米~0.1毫米，南极冰盖则为每年-0.2毫米~0毫米(实际未使海平面上升)。右见，虽然山地冰川和冰帽冰储量很小，但因消融强烈，对海平面上升的影响大于极地冰盖。随着全球气候变暖，不仅山地冰川和冰帽的消融进一步加剧，极地冰盖的消融也日渐增强。据ipcc估计，21世纪仅山地冰川和冰帽的消融，就将使海平面上升0.01米~0.23米。值得重视的是，如果气候持续变暖，除冰川融化量增大外，冰川内部温度升高会导致冰体流动加速，甚至可使冰川解体。这种危险对西南极冰盖犹为突出，因为该冰盖底下是一些岛屿而不是连贯的陆地，这种“海上冰盖”的稳定性极差。按目前各冰川体积计算，南极冰盖若全部融化，将会使全球海平面上升约65米。那时，人类生存的陆地还能有多大呢？
另外，冰川变化对全球地表热量平衡、大气环流和海洋洋流也有重要影响。由于冰雪对太阳辐射有强烈的反射效应，冰川面积大规模变化会引起地表辐射和热量失衡，从而导致大气环流的改变。极地冰盖大量融化产生的冷水注入海洋将使原来洋流格局发生变化，以致于改变海洋和大气的相互作用状态，进而影响全球气候。
高山冰川强烈融化还会导致一些自然灾害的发生。例如，冰湖溃决、洪水、冰川泥石流等，在青藏高原东南部和喜马拉雅山等地区较为突出。欧洲阿尔卑斯山等地区冰川融水是重要的水电资源，冰川变化对能源供给影响巨大。