小儿是正在发育中的个体，无论在生理解剖或是智能发育上都是循序渐进，不断成长，而且每到一定阶段就有一定的特点，但又不能截然划分。为便于说明起见，通常将其从胎儿起至青春别止划分为七个阶段。
一、胎儿期从受孕到娩出前的这一阶段称胎儿期
在正常情况下约为280天（约9个月）。
特点：胚胎成长迅速，根据其发育情况大致可分三个过程。受孕初8个月为形体的形成，在这期间最易因各种原因而发生畸形；中间8个月为内脏发育期；后8个月为形体增长，此时胎儿体重增加更快，一切管养均需依靠母体获得。故孕妇应注意孕期保健。孕妇的生活应有规律，避免情绪激动；多摄富有营养的食品；防止各种疾病尤其是病毒性疾病的感染，防止接触各种有毒气体和化学物品，以预防各种先天性畸形、胎儿发育不全、早产或由于母体缺乏某种营养素而引起的胎儿营养缺乏症等。
二、新生儿期胎儿娩出至生后28天内为新生儿期
特点：胎儿在母体内依赖母体生存，新生儿脱离母体开始逐渐发展到独立生活，是一个重要的转折时期。
1、大脑皮层发育不全，机体抵抗力弱，体温调节中枢、呼吸中枢等调节机能尤差。特别容易发生细菌性感染，如肺炎等，且常易发展为败血症；物质代谢不完善，消化能力差，酶的活力不足，因而容易得消化道疾病。
2、生命力弱，死亡率高。新生儿因出生后生活环境发生显著变化，适应环境还需要有一定的时间，因此在护理中稍一疏忽，即威胁生命。所以在这一时期死亡率特别高，约占婴儿死亡率中的60-70％。其中又有大半在出生后24小时内死亡。死亡原因主要是：未成熟、先天畸形、产伤、先天与后天感染等。在此期内，除应注意分娩过程中的各项注意事项外，还应加强新生儿护理，严密观察及时发现各种反常现象，并认真处理，如脐炎、口腔炎、红臀、黄疸等都不可忽视。
三、乳儿期或婴儿期从出生后28天至1足岁为乳儿期
特点：生长发育快，营养需求高，免疫能力差，疾病易扩散。
1、生长发育最迅速和最旺盛的阶段。体重比出生时增加2倍以上，身长增加出生时的一半。脑部发育也很迅速。由只会仰卧哭叫，到能起立行走，到会认亲人，会说简单语言；从吸吮乳汁，到会吃成人膳食。此时如摄入不足就容易引起营养不良、贫血，佝偻病等营养缺乏症。因此，在此时期更应细心保育，注意喂养，多让小儿在户外接触阳光和空气，进行体格锻炼。
2、对营养需求高，但胃肠道消化机能弱，易引起消化功能紊乱或营养障碍。因此在哺乳期，尤其是人工喂养儿和断奶前后，蛋白质、钙质、铁质很容易缺乏，更应注意辅助食品的添加；
3、先天免疫力逐渐消失，后天免疫力尚未完善，所以容易感染各种急性传染病。而且疾病的局限能力差，容易扩散至全身，出现中毒症状。因此必须按期做好各项预防接种，以防止急性传染病的发生；
4、大脑皮层迅速发育，皮层调节中枢逐渐占主要地位，但大脑的兴奋与抑制过程容易扩散，一旦患病，便容易出现昏迷或惊厥等症状。
四、幼儿期1-3足岁为幼儿期
特点：智能发育快，接触外界环境机会增多，易得传染病。
1、体格发育速度相对缓慢，而动作和语言发育特别迅速；消化机能进一步发展，故应有足够的营养供应。早期教育应在这一阶段开始。
2、大脑皮层活动增强，开始能与成人成小朋友进行交往。行动模仿性大，性格可塑性高，因此更应注意对他们进行适合年龄特点的早期教育。
3、容易发生营养紊乱和急性传染病。由于开始学步，活动范围显著扩大，故接触传染的机会增多，容易发生菌痢、百日咳、猩红热和流行性脑膜炎等传染病，及肠虫症、尿路感染和意外损伤。
五、学龄前期从4-6足岁为学龄前儿童
特点：思维、模仿能力丰富，并开始形成记忆和一些习惯。
肠虫症与龋齿发病率渐增高。同时因与外界接触面进一步广泛，猩红热、流行性腮腺炎等类传染病亦较多发，故在传染病流行季节尤其要注意预防。
六、学龄期7周岁以后是学龄儿童期
在7-12足岁为小学儿童；12-17足岁为中学儿童期。
特点：大脑皮层功能更加发达，社会活动渐增加，体格及智力发育旺盛。中学儿童正处在青春发育期，性发育逐渐开始以至成熟，体格的生长逐渐接近于成人。性格易变，情绪不稳定。