1956年秋，作家杨朔在《北京日报》上发表《香山红叶》一文。这篇散文名篇引发了无数人对秋赏红叶的美好向往。
叶红似火，层林尽染。北京浓烈秋色中的七分颜色大抵都要归属于“霜叶红于二月花”的绚丽。如今，上百处景点已让北京人“登高赏红”从香山红叶到山山红叶。
杨朔1956年香山赏红并留下佳作，使得香山红叶在全国声名鹊起。这一秋景逐渐成为国人乃至国外游客对北京美景的一大念想，登山赏红叶也被视作一种时尚。
香山红叶并非一夜成名。在已有的记载中，香山有红叶可观的历史可追溯至金代。金代诗人周昂在《香山》一诗中写道：“山林朝市两茫然，红叶黄花自一川。野水趁人如有约，长松阅世不知年。”诗中点出了当时香山的四大景观：红叶（黄栌）、黄花（野菊花）、泉水、古松。
幸运的是，这四大景观大部分都保留了下来。其中，香山红叶作为一种活体植物，历时800多年，仍然颇具规模，实在是弥足珍贵的活文物。
曾经不少人以为红叶就是枫叶，其实构成香山红叶景观的主要树种是黄栌。黄栌属漆树科，叶状呈椭圆形，由于其木质含有大量黄色素而得名。据资料记载，香山黄栌的大面积人工栽植是在清朝乾隆年间完成的，后来，西北风年复一年地将树籽吹向东南的山坡上，到1979年时香山形成了94000余株的黄栌林带。
1986年，香山红叶与天安丽日、紫禁夕辉、白塔堆云、圜丘清音、卢沟狮醒等景观被评为新北京十六景。
面对金秋时节的漫山红叶，好奇的人便不禁要问，叶儿为什么这样红？
包括黄栌在内的红叶树种的叶片内，含有大量叶绿素、叶黄素、胡萝卜素、花青素等色素。春夏两季光照充沛，光合作用促使叶绿素合成，叶片呈绿色。当气温下降至5℃到6℃时，叶绿素合成停止，绿色渐褪，叶片中的花青素、叶黄素、胡萝卜素等渐渐显现，而根据色素成分的含量，叶子会分别呈现出黄、橙、猩红等颜色。
陈毅元帅曾写诗赞道：“西山红叶好，霜重色愈浓”。这句“霜重色愈浓”对于香山红叶变色过程的形容，最是形象。
为了不让游客跑冤枉路，香山公园在秋天还会发布红叶变色率，作为游客赏红的风向标。
于北京深秋徜徉在红叶美景中，乃一雅趣，但有人的行为着实煞风景：折枝采叶，把自己装扮一番，或是带回家去。
1983年作家朱述新目睹这一幕后，在《北京日报》头版“文明小议”栏目中发表短文，呼吁“愿今年的香山红叶不受人为的摧折”。文章末尾还特意“剥”一首唐诗凑成四句作结：“红叶生西山，秋来发万枝。愿君莫采撷，公物不可私！”（1983年9月13日《北京日报》1版，《愿君莫采撷》）
“红叶还没透红，树叶就快被人摘光了！”2001年秋天，好些市民拨打《北京日报》社会新闻热线反映。
其实，在香山每一条登山道两旁，都立着一块“禁止攀折红叶”的警示牌。一位来此登山赏叶的老人叹道：“把这些树叶摘了，还叫人们怎么赏叶？”
“我们一直在用技术手段绑住香山红叶。”2013年，香山公园绿化科科长、有“红叶博士”之称的周肖红告诉北京日报记者，自上世纪80年代以来，北京、山东等地的黄栌林因枯萎病出现了大面积的枯死现象，香山也未能幸免，年枯死的黄栌一度达到数千株。
为抢救黄栌，香山科技人员做了许多工作。优化引种、有机堆肥、病虫妨害……这些抢救红叶的方法被比喻为“鸡尾酒疗法”，即通过混合多项技术手段，保持并扩大红叶林区面积。
周肖红介绍，2013年的监测结果显示，对黄栌枯萎病的防治进入可控阶段，每年枯死的黄栌从数千株降为三四百株，枯萎病不再是黄栌的“不治之症”。此外，每年入夏以后香山还会释放几十万只瓢虫，对红叶的两种主要害虫木虱和跳甲进行生物防治。（2013年10月29日《北京日报》9版，《香山红叶“鸡尾酒疗法”治枯萎病》）
人们对于香山红叶的喜爱，也使得香山植被与环境不堪重负。难道想赏红叶，登香山是唯一的选择吗？
2000年后，北京市启动了彩叶林造林工程，各个郊区开始有意识地种植红叶树种，发展红叶经济。
到了2006年，北京诞生了许多赏红胜地。比如，颐和园向北3公里的百望山；离颐和园18公里的鹫峰；位于昌平十三陵水库坝东的蟒山国家森林公园；八达岭国家森林公园红叶景区；距离市区最近的红叶观赏地八大处公园等。
如今，北京的彩叶林分布面积已超过40万亩，有上百处彩色景观点。正可谓：赏秋不必都挤一条路，京郊层林尽染叶正红。