从17世纪到19世纪，英国许多唯物主义哲学家，都主张以经验来说明人的一切心理现象的形成。具体表现就是联想主义心理学的观点。J洛克（1632―1704）是联想主义心理学的奠基人，（他第一个提出联想的概念，认为人生来不具备任何知识，一切观念都来自经验（外部经验与内部经验），不论这些观念如何抽象与复杂，都来自经验和经验的联想。D哈特莱发展了洛克的联想学说，建立了联想主义心理学的体系。G贝克莱、D休谟、J穆勒父子虽也讲经验，但他们不是把经验看作感官对外在世界的反映，而是把存在看作被感知到的东西，他们的经验论是主观唯心主义的。②以儿童早期的经验说明个体心理发展的观点、这种观点认为儿童早期的经验直接影响个体心理的发展，且影响感官、神经系统的结构与机能的发展。③心理学中一种方法论观点。它强调以经验观察、自然观察和实验所得的资料来研究心理现象，而否定或忽视根本理论建设与假设的重要性。实际上，实验研究不能没有一定理论假设模式的指导。 与此同时在德国又产生了“理性主义心理学”笛卡尔（1596-1650年）与沃尔夫等又将其发展成为“能力主义心理学”。直到十八世纪到十九世纪，随着西方医学和生理学的发展，对心理学又产生了极大的影响，有一种观点甚至认为，心理源头不应在哲学，而应在生理学。19世纪中叶，德国医学博士、生理学讲师、心理学家威廉•冯特把实验法引进心理学，并于1879年在德国莱比锡大学创建了世界上第一个专门的心理学实验室，对感觉、知觉、注意、联想和情感开展系统的实验研究，创办了刊登心理学实验成果的杂志《哲学研究》，出版了第一部科学心理学专著《生理心理学纲要》。
冯特此举对于心理学的发展是具有划时代意义的，因为当心理学采用了实验方法之后，对人的心理的研究就从对心理、行为的现象的描述，深入到了因果关系的揭露。而心理学一旦能够揭露心理活动的因果关系、心理活动的规律，那么它就获得了作为一门独立的科学的权利。于是，1879年心理学终于从哲学的母体中诞生出来，成为一门独立的科学，冯特也被视为科学心理学的创始人。
从冯特建立世界第一个心理学实验室，使心理学成为一门独立学科至今，仅有百余年的历史，因此，心理学又是一门年轻的科学。
十九世纪中叶随着冯特的出现，现代西方心理学终于诞生。