啤酒有着人类文明一样悠久的历史，它先于其他酒类而最早出现在人类的生活之中，所以学者把啤酒成为"酒类之父"。考古学家在今伊拉克美索不达米亚(Mesopotamia)出土的文物发现，啤酒自发明至今已有约6000年甚至更长的历史了。可以推断，啤酒的发明者是公元前6000年前后繁衍生息于扎格罗斯山区的苏美尔人的祖先。美索不达米亚地区在4000多年前已经开始批量种植大麦，很有可能为了酿制啤酒。啤酒是基于早期游牧民族面对不断增加的谷物产量而诞生的产物，是对早期原始农业的一种特殊贡献。所以历史学家认为，人类从狩猎、采摘到建立农耕生活方式的变革，顺应啤酒酿造的需要更甚于顺应食物生产的需要，在此基础上，我们可以说啤酒推动了人类文明的脚步。
原始啤酒的诞生
美国宾夕法尼亚大学人类学家卡兹曾在一篇论文中写道："已经发现的新石器时期的狭颈陶制容器，就是为酿造啤酒而制成的"。卡兹认为原始啤酒的诞生，应该在公元前8000年左右的新石器时代。他还提出了原始啤酒诞生过程的猜想：某些游牧部落的原始人偶然发现，将野生的大麦或者小麦浸泡在水里，会变成黏糊状，如果置于外部空气中，它不会腐烂，空气中的酵母菌使它自然发酵，颜色逐渐变深，从而酿出了一种带泡沫的饮料。原始人发现这种饮料富含丰富的营养还能调剂精神，于是广为传播，使它成为仅次于动物肉制品的自然食物。
啤酒发源地
迄今为止最古老的啤酒考古证据，是由美国宾夕法尼亚大学和加拿大多伦多大学的三位研究人员，在距今6000多年前苏美尔人的贸易遗址站里发现的双柄啤酒陶罐。这一证据说明在6000年前，啤酒酿造技术及制陶技艺在两河流域已经发展到相当高的程度。他们在1992年11月5日出版的《自然》周刊上发表了关于这一重大发现的论文。此外，有关啤酒发源地的证据也曾经在苏格兰的拉姆岛（Rhum）上有所发现，那些文物至今也都有4000多年的历史了。还有在中国距今3500多年的商代遗址里，也发现了中国啤酒“醴”即蘖法酿醴的证据。
啤酒花的引入
古代的啤酒由于添加了药草、枯茗、香桃木和枣椰子等香料，品尝起来和现代的啤酒相比显得有些怪异，尽管古代酿造啤酒的过程和现代十分相似。真正的现代啤酒是以啤酒花的引用作为标志的。正是啤酒花所赋予啤酒这种特有的苦味才使得啤酒变得爽口、解渴，这也正是掺啤酒花酿造的啤酒在整个中世纪十分流行的原因。在啤酒中使用啤酒花的最早记录是斯洛伐克人。据公园448年的文献记载，当时的斯洛伐克人用来宽带拜占庭国王使节的啤酒，就是加啤酒花酿造出来的啤酒，带有一种清香的苦味。在德国的巴伐利亚（Bavaria），威尔海姆公爵四世于1516年制定了历史上最重要的啤酒法规之一《纯粹法》，该法规定啤酒只能使用大麦、啤酒花和水酿造。尽管现在不少啤酒酿造公司并没有严格执行此法，但该法至今还受到德国政府的保护。
现代啤酒的发展
在19世纪以前，下发酵型的储藏啤酒（LagerBeers）并不普及，只能在德国的巴伐利亚和捷克的波希米亚（Bohemia）发现他们的身影。这是一种多泡并相当爽口的啤酒类型，是今天市场上最普遍的商业啤酒。19世纪后由于工业冷藏箱的诞生使得大规模生产储藏式啤酒成为可能。储藏啤酒比上发酵型的艾尔啤酒（ALeBees）清澈、清淡，苦味也那么重。大规模投入市场以后，逐渐成为了市场上的主流啤酒类型。然而在现今的英国、比利时和部分德国城市，人们还是十分抵制储藏式啤酒而钟情于艾尔型啤酒。
公元前1300年左右，埃及的啤酒作为国家管理下的优秀产业得到高度发展。拿破仑的埃及远征军在埃及发现的罗塞塔石碑上的象形文字表明，在公元前196年左右当地已盛行啤酒酒宴。啤酒的酿造技术是由埃及通过希腊传到西欧的。
1881年，E.汉森发明了酵母纯粹培养法，使啤酒酿造科学得到飞跃的进步，由神秘化、经验主义走向科学化。蒸汽机的应用，1874年林德冷冻机的发明，使啤酒的工业化大生产成为现实。全世界啤酒年产量已居各种酒类之首，已突破100000Ml。1986年全世界生产啤酒101588.7Ml。