所谓“诸子”，是指春秋战国时期诸家学派的代表人物。据有关典籍记载，春秋战国时期主要学派有这样十一大家：儒家，代表人物是孔丘、孟轲、荀卿；墨家，代表人物是墨翟、宋钳；法家，代表人物是商鞅、韩非；道家，代表人物是老聃、庄周；农家，代表人物是许行、陈相；名家，代表人物是公孙龙；杂家，代表人物是吕不韦；纵横家，代表人物是苏秦、张仪；此外，还有阴阳家、小说家。诸子的代表作品有《论语》、《孟子》、《荀子》、《墨子》、《老子》、《庄子》、《韩非子》等。
诸子散文大多是哲学著作，故又称为哲理散文，详细地论述他们，无疑是哲学家的任务，但诸子散文无论在文体、语言、结构各方面，又都具有极高的文学价值，对后世文学产生过极其深远的影响。但是，诸子百家并非文学流派，各学派之间的区别主要是政治观点的不同，而不是文章风格、流派上的差异。甚至可以说，不周学派的文章，有时在体裁、风格上往往有一些相同之点；而同一学派中各人的文章，却又常常迥然有别。从文学发展的角度看，诸子散文大致经历了这样几个阶段：语录体阶段，代表作是《论语》、《墨子》。后者在语录体中开始夹杂有朴质的议论。对话体阶段，代表作是《孟子》、《庄子》。前者开始由语录体过渡到对话式的论辩；后者则开始向论点集中的专题论文过渡了。专题论文阶段，代表作是《荀子》、《韩非子》，这些文章篇幅普遍增长，风格也由简补到开拓。
诸子散文繁盛于春秋战国时期，有其政治和历史的原因。自周平王东迁之后，奴隶制社会已经开始动摇，新兴地主阶级与奴隶主阶级的斗争相当激烈。各个阶级、各个阶层的代表人物，从维护本阶级、本集团的利益出发，对政治问题提出了各自不同的观点。掌权者公开实行自己的主张；无权者也奔走游说，发表政见；观点对立者相互争辩不休，同时各派政治势力的代表人物又竞相著书立说，系统地阐述各自的政治观点和立场。于是，百家争鸣、的局面形成。对此，《汉书·艺文志》即已作了明确闻述：“诸子十家，其可观者九家而已，皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主好恶殊方，是以九家之术，蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯，其言虽殊，辟犹水火相灭亦相生也。”诸子活跃的思想，单纯用诗歌的形式是难以表达的，于是论辩说理的哲理散文就大大发展起来。