19世纪初，一个叫尼普斯的法国陆军军官，花了10年时间研究保存影像的方法终于在1826年成功地将他家窗外的景象拍摄在白锡板上。这是世界上第1张照片，它的曝光时间长达8小时。第二年，他又和达盖尔研究照相术，试图把影像拍摄在玻璃板上。不幸的是，尼普斯没有等到成功的那一天就去世了。1833年,达盖尔把玻璃板底片的灵敏度,提高到足以拍摄人像。后来，他又发明了银版照相法——“达盖尔照相术”。它是由两个木箱组成，把一个木箱插入另一个木箱中进行调焦，用镜头盖作为快门，来控制长达三十分钟的曝光时间，能拍摄出清晰的图像。
1841年光学家沃哥兰德发明了第一台全金属机身的照相机。该相机安装了世界上第一只由数学计算设计出的、最大相孔径为1：3.4的摄影镜头。
1845年德国人冯·马腾斯发明了世界上第一台可摇摄150°的转机。1849年戴维·布鲁司特发明了立体照相机和双镜头的立体观片镜。1861年物理学家马克斯威发明了世界上第一张彩色照片。
1860年，英国的萨顿设计出带有可转动的反光镜取景器的原始的单镜头反光照相机。
1862年，法国的德特里把两只照相机叠在一起，一只取景，一只照相，构成了双镜头照相机的原始形式。
1880年，英国的贝克制成了双镜头的反光照相机。
1866年德国化学家肖特与光学家阿具在蔡司公司发明了钡冕光学玻璃，产生了正光摄影镜头，使摄影镜头的设计制造，得到迅速发展。
随着感光材料的发展，1871年，出现了用溴化银感光材料涂制的干版，1884年，又出现了用硝酸纤维(赛璐珞)做基片的胶卷。
1888年美国柯达公司生产出了新型感光材料－－柔软、可卷绕的“胶卷”。这是感光材料的一个飞跃。同年，柯达公司发明了世界上第一台安装胶卷的可携式方箱照相机。
1906年美国人乔治·希拉斯首次使用了闪光灯。1913年德国人奥斯卡·巴纳克研制出了世界上第一台135照相机。
从1839年至1924年这个照相机发展的第一阶段中，同时还出现了一些新颖的钮扣形、手枪形等照相机。
从1925年至1938年为照相机发展的第二阶段。这段时间内，德国的莱兹（莱卡的前身）、禄来、蔡司等公司研制生产出了小体积、铝合金机身等双镜头及单镜头反光照相机。
1902年，德国的鲁道夫利用赛得尔于1855年建立的三级像差理论，和1881年阿贝研究成功的高折射率低色散光学玻璃 ，制成了著名的“天塞”镜头，由于各种像差的降低，使得成像质量大为提高。在此基础上，1913年德国的巴纳克设计制作了使用底片上打有小孔的 、35毫米胶卷的小型莱卡照相机-徕卡单镜头旁轴照相机。不过这一时期的35毫米照相机均采用不带测距器的透视式光学旁轴取景器。
1931年，德国的康泰克斯照相机已装有运用三角测距原理的双像重合测距器，提高了调焦准确度，并首先采用了铝合金压铸的机身和金属幕帘快门。
1935年，德国出现了埃克萨克图单镜头反光照相机，使调焦和更换镜头更加方便。为了使照相机曝光准确，1938年柯达照相机开始装用硒光电池曝光表。
1947年，德国开始生产康泰克斯S型屋脊五棱镜单镜头反光照相机，使取景器的像左右不再颠倒，并将俯视改为平视调焦和取景，使摄影更为方便。
1956年，联邦德国首先制成自动控制曝光量的电眼照相机；1960年以后，照相机开始采用了电子技术，出现了多种自动曝光形式和电子程序快门；1975年以后，照相机的操作开始实现自动化。
在20世纪五十年代以前，日本的照相机生产主要是引进德国技术并加以仿制，如1936年佳能公司按照徕卡相机仿制了L39接口的35mm旁轴相机，尼康是在1948年才仿照康泰克斯制造出了旁轴相机。
PENTAX的前身旭光学工业公司1923年开始生产镜头，随着日本侵略战争的扩大，日本军队对光学仪器的需求急剧增加，尼康、宾得和佳能等日本光学仪器厂都接到了大量的军队订单，为侵华日军生产望远镜、经纬仪、飞机光学瞄准仪、瞄准镜、光学测距机等等军用光学仪器。
随着战争的结束，这些军队订单已经不再有，战后军工企业为生存不得不转向民用品的生产，光仪厂商尼康、佳能、宾得都先后开始了照相机生产。1952年宾得引进德国技术并引入德国“PENTAX”品牌，生产出了“旭光学”的第一部相机。1954年，日本第一部单镜头反光照相机在旭光学-宾得公司制成。
1957年作为日本照相机的后起之秀，又制造出了日本的第一部五菱镜光学取景的单反照相机。此后美能达、尼康、玛米亚、佳能、理光等公司争相仿制、改进单反照相机及镜头技术，从而推动了民用照相机技术在日本的发展，世界单反照相机技术重心逐渐由德国转移到了日本。
1960年，宾得推出的PENTAX SP相机问世，开创了照相机TTL自动测光技术。1971年，宾得公司的SMC镀膜技术申请了专利，并应用SMC技术开发生产出了SMC镜头，使得镜头在色彩还原和亮度以及消除眩光和鬼影两方面都得到极大改善，从而显著提高了镜头品质。得益于SMC技术，此后宾得镜头的光学素质达到了极大的改善，有多只宾得镜头被职业摄影师们推崇，甚至超越了德国顶级镜头蔡司镜头，成就了宾得相机一时的辉煌。虽然几乎所有厂商生产的照相机镜头都声称采用了SMC技术，但是实测证明，在这一点上做得最好的，还是宾得镜头。1969年，CCD芯片作为相机感光材料在美国的阿波罗登月飞船上搭载的照相机中得到应用，为照相感光材料电子化，打下技术基础。
1981年，索尼公司经过多年研究，生产出了世界第一款采用CCD电子传感器做感光材料的摄像机，为电子传感器替代胶片打下基础。紧跟其后，松下、Copal、富士、以及美国、欧洲的一些电子芯片制造商都投入了CCD芯片的技术研发，为数码相机的发展打下技术基础。1987年，采用CMOS芯片做感光材料的相机在卡西欧公司诞生。
2018年9月，世界海关组织协调制度委员会第62次会议作出了对中国无人机产品有利的决定，将无人机归类为“会飞的照相机”。