中国现存的先秦古书中，不提到酒的书是很少的。中国最早的文字甲骨文和金文(铭刻在铜器上)都有“酒”字。酒在我国已经有很多年的历史了，它的发展历程如下：
史前
原始部落的人们采集的野果在经过长期的储存后发霉，然后形成酒的气味。经过最初的品尝后，他们认为，发霉后果子流出的水也很好喝，于是，就开始了酿酒文化。在原始社会，我国酿酒已很盛行，远古时期的酒，是未经过滤的酒醪，呈糊状和半流质，对于这种酒，不适于饮用，而是食用，故食用的酒具一般是食具，如碗，钵等大口器皿。
夏朝
夏朝酒文化十分盛行，夏人善饮酒，夏朝有一种叫爵的酒器，是我国已知最早的青铜器，在中华历史上具有重要地位。古云：“杜康造秫酒”，杜康作为夏王朝的五世国王，亲自造酒，可见当时人们对酒的重视程度。
商代
商代酿酒业十分发达，青铜器制作技术提高，中国的酒器达到前所未有的繁荣。作酒有了成套的经验，出现了“长勺氏”和“尾勺氏”这种专门以制作酒具为生的氏族。
周代
周代大力倡导“酒礼”与“酒德”，把酒的主要用途限制在祭祀上，于是出现了“酒祭文化”。周代酒礼成为最严格的礼节，其尊老敬老的民风在以酒为主体的民俗活动中有生动显现。这即是周代的“酒仪文化”。
春秋战国
春秋战国时期，物资财富大为增加。这就为酒的进一步发展提供了物资基础，所以，春秋战国时期的文献，对酒的记载很多。从商周至春秋战国时期，特别是北方游牧民族，其酒器主要以青铜制品为主。酿酒技术已有了明显的提高，酒的质量随之也有很大的提高，饮酒的方法是：将酿成的酒盛于青铜垒壶之中，再用青铜勺挹取，置入青铜杯中饮用。
秦汉
秦汉年间出现“酒政文化”，统治者站在“讲政治”的高度屡次禁酒，提倡戒酒，以减少五谷的消耗，最终屡禁不止。汉代时期对酒的认识进一步加宽，酒的用途广为扩大，东汉名医张仲景用酒疗病，水平相当高。
两汉时期，饮酒逐渐与各种节日联系起来，形成了独具特色的饮酒日，酒曲的种类也更多了。汉代之酒道，饮酒一般是席地而坐，酒樽入在席地中间，里面放着挹酒的勺，饮酒器具也置于地上，故形体较矮胖。
三国
三国时期作为我国的酒文化的发展时期，不论是技术，原料，还是种类等都有很大进步，三国时期的酒风极“盛”，酒风剽悍、嗜酒如命，陶元珍先生评价三国酒风时曾引用这样一段话：“三国时饮酒之风颇盛，南荆有三雅之爵，河朔有避暑之饮。”三国劝酒之风也颇盛，喝酒手段也比较激烈。
魏晋南北
魏晋时期允许民间自由酿酒，私人自酿自饮的现象相当普遍，酒业市场十分兴盛，并出现了酒税，酒税成为国家的财源之一，因此就有了“酒财文化”。魏晋南北朝时期名士饮酒风气极盛，借助于酒，人们抒发着对人生的感悟、对社会的忧思、对历史的慨叹。酒的作用潜入人们的内心深处，从而使酒的文化内涵也随之扩展了。
魏晋时期之酒道，此时期开始流行坐床，酒具变得较为瘦长，此外，魏晋南北朝时出现了“曲水流觞”的习俗，把酒道向前推进了一步。
隋唐
出现了辉煌的“酒章文化”，酒与诗词、酒与音乐、酒与书法、酒与美术、酒与绘画等，相融相兴。唐代是中国酒文化的高度发达时期，唐代酒文化底蕴深厚，多姿多彩，辉煌璀璨。“酒催诗兴”是唐朝文化最凝炼最高度的体现，酒也就从物质层面上升到精神层面，酒文化在唐诗中酝酿充分，品醇味久。唐朝酒肆日益增多，酒令战风行，酒文化融入了中国人的日常生活中。
唐人崇尚“美酒盛以贵器”。其酒道，饮酒大多在饭（食）后。当时的饮酒之道，是在食毕进行，饱食徐饮、欢饮，既不易醉，又能借酒获得更多的欢聚尽兴的乐趣。
宋辽金元
宋朝酒文化是唐朝酒文化的延续和发展，比唐朝的酒文化更丰富，更接近我们现今的酒文化。酒业繁盛、酒店遍布，宋代酒店强调名牌的文化个性。有着浓厚的酒文化底蕴，金代有着烧锅酒文化。而元代出现了烧酒（阿剌吉酒）。此外，宋代发明了蒸馏法，从此白酒成为中国人饮用的主要酒类。
明清
明清以后，酒已成为人们生活中不可缺少的的饮品，每逢佳节节令，“专用酒”十分流行，如元旦饮椒柏酒、正月十五饮填仓酒、端午饮菖蒲酒、中秋饮桂花酒、重阳饮菊花酒。清代有“酒品之乡，京师为最”之说，当时京城的达官贵人们比较崇尚黄酒，中下层百姓则多喜欢价廉味浓的烧酒。
此外，酒道推向了一个修身养性的境界，酒令五花八门，所有世上的事物、人物、花草鱼虫、诗词歌赋、戏曲小说、时令风俗无不入令，且雅令很多，把中国的酒文化从高雅的殿堂推向了通俗的民间，从名人雅士的所为普及为里巷市井的爱好。把普通的饮酒提升到讲酒品、崇饮器、行酒令、懂饮道的高尚境地。
新中国
当今，酒文化的核心便是“酒民文化”。人的酒行为更为普遍，酒与人的命运更为密切，酒广泛地融入了人们的生活，贴近“生活”的酒文化得到了空前的丰富和发展。如生日宴、婚庆宴、丧宴等等以及相关的酒俗、酒礼，成为了一项重要的生活内容。
然而中国的白酒文化实则是一种社会文化。与中国人打交道，无论在怎样的场合，真正的饮酒，即便是形态层面的饮酒，需要表达的也多是精神层面的内容——客从远方来，无酒不足以表达深情厚意；良辰佳节，无酒不足以显示欢快惬意；丧葬忌日，无酒不足以致其哀伤肠断；蹉跎困顿，无酒不足以消除寂寥忧伤；春风得意，无酒不足以抒发豪情壮志。