相关研究（correlational research）主要指不操作和不控制研究变量，而是从自然环境中获取数据，主要采用相关分析思路与统计方法探讨变量之间的关系的研究类型。以双生子研究为例，研究者选取了生活在不同环境中的同卵、异卵双生子与同胞兄弟姐妹进行长期的追踪研究，考察其智力的相关，以探讨智力发展与遗传、环境因素的关系。
从研究的角度，仅仅对变量进行描述是不够的，研究者往往希望了解各个变量之间的关系，明白它们之间相互作用的程度。为此，在许多自然科学研究中，通常采取对变量进行操纵与控制的方法，影响被试，借以获得其间关系的证据。但是，在心理与教育科学研究中，变量之间的关系往往十分复杂，这就使得研究者难以准确地对所研究的变量进行有力的控制。例如，要研究不同人格特征对社交积极行为的作用，如果对人格特征进行操作，是不太实际的，即使通过一定手段对个体的人格特征进行了操作，也并不能够保证它的有效性，反而可能对研究产生干扰，得不到可靠的结果，使研究失去意义。另一方面，很多变量由于各种条件的限制，本身就是不可控制的因素。如在前述的双生子研究中，要对被试的双生关系进行操纵与控制几乎是不可能的事。在这种情况下，研究者只能在现实环境中寻找具有双生关系的儿童，研究其智力相关的程度。总之，由于上述原因，在实验研究不能涉及的领域，相关研究对于揭示现象间的关系具有重要作用。相关研究相对于较简单的描述研究是一大进步，而它又适应心理与教育科学研究的特殊性，弥补了实验研究的不足，所以相关研究成为心理与教育科学研究中被广泛采纳的研究类型之一。
二、相关研究的设计思路
由于相关研究是在自然场景中，以非操纵的方式收集资料，并进行分析的，所以相关研究设计主要考虑两个方面的问题：一是如何根据研究问题与研究的具体条件，确定有关研究变量，并制定研究计划；二是如何根据研究变量的性质及可能关系与研究者的需要，确定相应的资料分析方法，获得有意义的结果。其中，确立变量关系模型（model of variable relationships）是相关研究的核心问题。相关研究正是以对假设的变量关系模型进行检验的方式进行的。研究者必须事先对所研究问题作深入、透彻的分析，建立研究假设，并以变量关系模型的形式表示出来，在此基础上制定研究计划、选择收集资料与分析资料的手段，以保证研究的顺利进行。依据变量关系模型的性质，相关研究可分为以下四种设计形式：
（一）单变量-单变量相关设计
考察两个变量之间的关系乃是相关研究的最基本形式。在相关研究中，尽管不能对变量之间是否存在因果关系进行检验，但却可以分析变量间关联的程度与方向，并对某一变量的发生可能性进行预测。在这种研究设计中，研究变量分为两类：（1）假定为预测依据的变量，称之为预测变量（或预测变项）（predictor variable）；（2）假定为预测结果的变量，则称之为结果变量（或被预测变项）（predicted variable），因结果变量的变化情形常用来作为评判自变量是否生效的标准，故又称为效标变量（或标准变项）（cri-terion variable）。两者之间的关系类似于实验研究中自变量与因变量的关系，然而在相关研究中，事实上是不存在所谓的“自变量”与“因变量”的，而预测变量与结果变量之间的关系也并不像自变量与因变量之间的关系那样明晰，往往存在多种影响因素。
预测变量与结果变量的选择主要根据经验与逻辑原则，一般来讲，明显发生在后的变量应该作为结果变量，在前的变量则作为预测变量。如在一项发展心理学研究中，研究者要探讨父母幼年阶段被教养的方式与当前的教养方式之间的关联，就通常以父母早年受到的教养方式为预测变量，而以他当前的教养方式为结果变量。在不能明确先后关系的时候，则依据研究的目的与性质而定。例如在研究教师课堂教学行为与学生消极情绪之间的关系时，如果研究者侧重于找到解决学生消极情绪的途径，则应以教师行为为预测变量，而以学生消极情绪为结果变量。在分析中，通常采用两列相关（指两列变量的相关）与一元回归（简单回归）作为主要统计方法。通常用相关系数的高低作为探查两个变量之间是否存在关联及关联程度的指标，并由此建立相应的回归方程，以此作为预测的主要依据。
（二）多变量-单变量相关设计
心理与教育研究对象的影响因素非常复杂，在方向、程度上均有区别。因此在心理与教育科学研究中，研究者常常以几个变量为预测变量，而以一个变量为结果变量进行设计。如研究者试图发现影响未成年人吸烟、饮酒行为的因素，于是以未成年人的吸烟、饮酒行为为结果变量，家庭教养方式、同伴压力、生活事件及病理生理因素为预测变量进行研究，这就是多变量-单变量相关设计的具体运用。