文字其实就是人与人之间通过约定俗成的可见符号进行交流的媒介，它是人们记录语言的书写符号系统。人类文字历史贯穿了从早期图画文字到字母文字的整个视觉联系的历史。也就是说，图画文字是文字发展的最初阶段，虽然它处在不断变化发展之中，但是世界上很多民族的文字从没有超越这个阶段。
最原始的非书面的联系手段是与利用参照物紧密联系在一起的，如中国的结绳记事等。而确切地称之为文字，始于当标记刻铸在参照物上被描绘和雕刻出来作为“文字”符号的语言，在旧石器时代早期的洞穴绘画中可以看到这种情况。古文字学家所确认的最古老的
图画文字出现在公元前3500年人类文明的发祥地之 美索不达米亚地区，这种对原始文字的图画描述是独立于语言之外的，因为它不能达到复制声音的水平。
因为这种以“物”表达的文字与人类社会活动的扩大和智力的发展不相符合，所以当人们对这种起初带有非凡想象力的创造发明不满意时，一种新的能表达复杂概念和含义的图画就应运而生了。
它使简单的描绘概念成为可能；使之能够一定程度地体现人类的抽象思维能力。
那么，真正代表发音的符号是何时出现的？多数古代文字学家主张是公元前1800年。居住在两河流域的美索不达米亚地区居民的创造使人类文字的历史迈人了音节文字阶段。
音节文字应是字母形成前的最后一个阶段。公元前3100年的苏美尔文字、公元前3000年左右的埃及文、公元前2200年的原始印度文、公元前2000年的克里特线形文字、公元前1500年的赫梯文以及公元前1300年前后的中国甲骨文都处在这一阶段。
随着文字的发展，写在动物骨头上的记号是中国最早的文字。文字是文明的一个主要特征。
发音符号的抽象性逐渐加强，大大超出了符号的具体性，它们愈发灵活了。
文字发展的最后一个阶段是字母文字，字母文字标志着文字规范化的到来。美国语言学家格尔帕认为，第一个能被公正地称为字母文字的应该是希腊语。
希腊语在公元前9世纪充分接受了闪米特语的音节表，发展了元音制度，而且，首创元音与辅音的结合，第一次导致了完备的字母文字体制的问世。
最早的文字是公元前3000年初期苏美尔人印刻在泥板上的图画。后来，当文字的发展较为显著时，削尖的、楔子形状的茎杆笔成为常见的书写工具，这样楔子形状的文字本身逐渐地被称为“楔形文字”。
这种文字最早是从上至下在圆筒上书写的，后来到了公元前2600年就改为在水平面上从左到右书写。