文化作为存在物而具有精神和物质的双重属性。正是文化的双重属性，决定了文化在社会发展过程中不可忽视和不应偏废的两大重要作用。
文化的重要作用之一是它对社会经济政治也包括文化自身发展的影响力。从上层建筑的相互关系上说，文化既是精神之父，同时又是“体制之母”从与经济基础的关系说，文化既是经济发展之根，又是经济发展之果。文化的影响力有正逆之分，这是作为精神力和制度力基础的文化的本质属性所产生的。不同的文化对社会发展的作用也不同，先进文化推动社会进步与发展，落后文化则阻碍社会的进步与发展无论是东方还是西方，文化对社会发展的影响力如今都已得到确认。
把影响国家和社会发展的根源归结为与政治和意识形态距离相对较远的文化心态，是当代学术界对文化在国家发展与社会进步中所产生的作用的最新解读。
文化对社会尤其是经济发展所产生的促进或阻碍作用，理论上论证了进步文化在社会发展问题上的积极意义和重要地位。
文化的另一个重要作用亦即文化生产力或文化经济力，是指文化作为满足人类精神文化生活需求所蕴含所拥有的物质财富的创造力，简言之是指文化在产品创意和产品生产流通领域中创造价值的能力。具体而言，它包括文化的创意（创造）力和文化的生产力两个层面或两大领域，这也是当今文化产业的主要内涵与实质，还是当代文化区别于传统文化最具影响力的方面。
文化创意力的本质是文化在精神产品与物质产品领域的创造力。创意在艺术产品、网络游戏、广告设计、工业设计和娱乐领域拥有强大的优势，是这些文化产业的财富源泉。在欧美发达国家创意产业早已成为涉及众多领域的产品更新换代和提高产品附加值的产业，因此在一定意义上，创意产业被视为文化产业的代名词。在发达世界，首要的财富在于有成功希望的创新过程。
文化生产力是文化产品的工业化生产和文化服务的市场规模化所产生的价值创造力。如今，越来越多的区别于一般物质产品的文化产品包括文化用品与文化服务的生产，已经和正在成为满足人民日益增长的精神文化生活需要的社会性大生产。文化市场早已独树一帜，文化产业从第三产业中脱颖而出，资本眼盯着文化产业的利润，都想及早进入分一杯羹。这方面，发达国家凭借已经拥有的经济、技术优势先行一步，成为把握先机的幸运者；发展中国家也已开始觉醒，并积极调整战略、整合资源，努力发展自己的民族文化产业。
由于受教条主义特别是“左”的思潮的影响，曾一度用形而上学取代唯物辩证法，只承认文化的意识形态正统观念，否认文化的商品属性，无视文化产业的价值与发展前景。然而文化力却始终伴随着社会进步在潜滋暗长。在20世纪最后二、三十年，世界经济、科技的迅猛发展，使人类的文化需求与创造力被释放出来，文化展示了它蕴藏的促进社会发展创造社会财富的巨大潜力，文化产业异军突起并迅速发展成为经济领域的新锐朝阳产业，这一现实在经济、文化和政治领域逐步得到社会的肯定与接受。进入21世纪后，全球文化产业高歌猛进，文化所蕴含的巨大生产力正在被释放出来，文化创造财富的神话已经变为活生生的现实，文化生产力事实上已成为当今社会生产力的重要组成部分之一。