李自成，万历三十四年八月廿一(1606年9月22日)生于陕西延安府米脂县李继迁寨。小的时候，家里并不富裕。在那个年代，父母都会生好几个孩子，照顾了这个却又顾不了那个。一贫如洗的他，小时候被迫进入寺庙，剃发为僧。长大后的他，还俗，成为了一位牧羊奴。但是放羊始终不是他内心想要的，每每看到大草原上，那些大人骑着马，驰骋在草原上，热血洒在战场上，心里都十分羡慕。他也非常喜欢舞枪弄棒，似乎在刀光剑影之中才能看见自己的未来。
李自成的父亲去世后，他回到了中原，找了一份小差事，负责在驿站里打杂，看马。而就是这个小差事给李自成向自己的梦想迈进了一步提供了契机。
一次，李自成丢失了一份非常重要的文件，管理人员非常生气，革了他的职务，让他卷铺盖走人。李自成没办法，只好委屈回家，因为失业没有银两还外债，可怜又倒霉的李自成竟被人告上了衙门。他非常生气，这点银两至于告上衙役吗，更让他气急败坏的是县太爷竟然判他“死刑”！后来在押送刑场的途中，被自己的好朋友救出。
不甘心的李自成逃狱的第一件事就是折返杀了那个将自己告上衙役的债务人。
李自成回家后，突然发现自己的妻子韩金儿不见了，在一番盘问他人和自己调查之下，得知原来自己的妻子在外面偷汉子。原本就不爽的李自成竟然一时冲动杀了自己的妻子，以泄愤懑之情。过来好一会儿，李自成才反应过来，这一下，自己已经杀了两个人了，这可如何是好。若被衙役抓到，必定又是死刑，无奈的李自成就带上自己的侄子李来亨一同逃往甘肃，打算投军。
之前说到李自成的梦想就是从戎，果然他实现了。虽然实现的原因和方法有一点不耻，但终究，他是拿到了那把心心念念的长矛兵器。在军队里，李自成非常认真，每天习武从来不耽误，而且在一些战事上，他还能够提出自己的见识。这样一个有勇有谋的人如何不叫人赏识，当时在西部一带很有名的“闯王”高迎祥，就注意到了李自成。他经常叫李自成深夜到自己的帐篷内讨论军事要务，两人相见恨晚，很多事情都达成一致。
后来，在一次战役中，高迎祥不行被俘，不久后被杀。李自成听到消息后决心为他报仇。军中人都知道他俩交情好，于是在高迎祥去世后，有人也称起了李为“闯王”。自然而来，这个名号就这样叫顺口了。
大家最熟悉的时间莫过于他发动农民起义，那个从小家境贫寒的少年如今以长大，在看透人间悲凉后，想要打拼出一片属于自己的领域，他号召当地农民，一同抵抗朝廷。农民们似乎也被煽动起来，这些当官的从来都不会为百姓考虑，日日夜夜地扣税，搜刮粮食，我们应该联合起来打到他们。
从这里看来，李自成在当地还是深得民心的。就好像当地民谣唱着那样“吃汝娘，着汝娘，吃着不尽有闯王;不当差，不纳粮”。换成白话文的意思就是：随便吃，尽情吃，吃不够了还有闯王呢，不用当差，也不用纳粮。如此可见，李自成倒是抓住了农民的心。