军事运筹学是第二次世界大战期间为适应战争需要而发展起来的，系统研究军事问题定量分析及决策优化理论和方法的一门学科。
“运筹”一词，出自中国《史记·高祖本记》：“夫运筹策帷幄之中，决胜于千里之外”。运筹学的英文词Operational Research最早出现于1938年，原意为“作战研究”。在美国称为 Operations Research，英文缩写为OR。
20世纪50年代中期，钱学森、许国志等教授将运筹学引入我国，并结合我国的特点在国内推广应用，中国学术界将原词译为运筹学。随着运筹学在军事领域的不断扩大应用，进一步促进了军事运筹研究工作的深入发展，逐渐形成了既同“运筹学”有关，又不完全相同的一门独立的军事学科——军事运筹学（Military Operations Research）。
军事运筹学的研究对象是军事活动中的决策优化问题，它运用数学模型、计算机技术和定量分析等方法，揭示各种军事系统的结构、功能及其运行规律，为科学地进行军事实践活动，合理利用资源，提高军事效益提供理论依据。对整个军事科学而言，军事运筹学是军事理论转化为军事实践所必需的技术支撑。
军事运筹学从系统的观点研究军队建设与国防建设，强调定量分析、系统优化与科学管理。对和平时期军队与国防建设有重要意义，与直接研究作战的战略学、战役学、战术学有密切关系。
军事运筹学的形成经历了一个漫长的过程。早在古代，人类从战争实践中就总结出了丰富的运筹思想。两次世界大战又为军事运筹实践提供了良好的契机。第二次世界大战后，军事运筹理论得到了突飞猛进的发展。20世纪50年代末，军事运筹学基本上形成为一门独立的新学科。随着军事技术的进步、计算机技术的发展和高技术武器装备的出现，军事运筹学在解决军事战略、战役、战术、作战方法、军队指挥、后勤管理、军事训练等许多现实课题中起了不可替代的作用，进一步确立了军事运筹学作为现代军事学中一门独立学科的地位。
自20世纪70年代末以来，在钱学森等老一辈科学家的积极倡导下，我国的军事运筹学经历了起步研究、重点发展和全面发展等阶段，取得了很大的成绩，已成长为军事科学中最富生机、发展最快的学科之一，在应用成果、理论研究、作战模拟和人才培养等方面取得显著进展。
目前，我国的军事运筹研究已形成一定规模和水平，为未来的发展奠定了良好的基础。 经过近半个世纪的发展，军事运筹学已从二战时期以战术指挥决策问题为对象，发展到今天以应用科技方法解决军事领域各类决策问题为对象的军事学科。它研究的内容和应用的范围，可以说覆盖了军事科学的各个基础理论学科。如军事力量建设和运用的筹划、战时对战争全局问题与平时对军事斗争全局问题的运筹；战役战斗行动的优化；军事指挥的科学决策；军队规模、编制体制的论证；后勤保障、技术保障的运筹；武器装备的体系建设方案和全寿命管理；军队人力资源的规划和管理，以及军备控制的研究和方案拟制等。