此乃我国诗歌史上的第一首山水诗。沈德潜《古诗源》评曰：“有吞吐宇宙气象。”全篇着眼一个“观”字，“水何澹澹”四句，观海之静，由大到小，由整体到局部。“秋风”二句观海之动，景象壮阔雄伟；两个“若出”，想象奇特，博大广袤。整个诗篇虚实相生，动静相映，情景浑然，风格雄肆苍劲。
《观沧海》是我国诗史上教早的一首比较完整、成就很高的写景诗。它通过描述辽阔的沧海景色，寄托了作者深沉的感慨，透过它我们可以看到诗人开阔的胸襟。本诗是曹操北征乌桓，胜利回师途中登上当年秦皇、汉武也曾登临过的碣石山而做。
乌桓是当时北方的大患，这次胜利巩固了曹操的后方，为他南征孙刘，以期实现统一中国的宏愿奠定了基础。他跃吗扬鞭，登山观海，遥想前人功绩，触景生情，把自己起伏不平的心情，复杂多端的感慨，激扬奋发的精神融会到诗里，借助大海的形象淋漓尽致地表现出来，使人读其诗如见其人。
诗以“观”字领起，着力渲染大海那种苍茫雄浑的气韵，景象在萧瑟秋风中又显得变化万千，充满生机。“洪波涌起”逼真地展现出大海浩瀚壮阔的内涵。如此景象怎能不令人浮想联翩，“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”诗人创造了大海这个永恒的艺术形象，创设出大海吞吐日月，含蕴群星的雄浑开阔的意境和包含一切的胸襟。
诗言志，大海的形象就是诗人自我的化身。目睹山河如此壮丽，谁能不油然而生热爱之情呢？而在曹操，则激起了一统天下的激烈愿望，因此借景抒情，表达了自己博大的胸襟和伟大抱负。
曹操这首《观沧海》准确生动地描绘出海洋的形象，单纯而又饱满，丰富而不琐细，好像一幅粗线条的炭笔画一样。尤其可贵的是，这首诗不仅仅反映了海洋的形象，同时也赋予它以性格。句句写景，又是句句抒情。既表现了大海，也表现了诗人自己。诗人不满足于对海洋做形似的摹拟，而是通过形象，力求表现海洋那种孕大含深、动荡不安的性格。
海，本来是没有生命的，然而在诗人笔下却具有了性格。这样才更真实、更深刻地反映了大海的面貌。《观沧海》是借景抒情，把眼前的海上景色和自己的雄心壮志很巧妙地融合在一起。
《观沧海》的高潮放在诗的末尾，它的感情非常奔放，思想却很含蓄。不但做到了情景交融，而且做到了情理结合、寓情于景。因为它含蓄，所以更有启发性，更能激发我们的想像，更耐人寻味。过去人们称赞曹操的诗深沉饱满、雄健有力，“如幽燕老将，气韵沉雄”，从这里可以得到印证。全诗的基调为苍凉慷慨的，这也是建安风骨的代表作。