传说明朝时期，华阳县有个县官叫杨明。他为官清正，秉公办事，颇受百姓爱戴，人称杨青天。
有一天，杨青天到茅坪镇查访，刚出城门，轿夫就落了轿。一个衙役上前报告说:“启禀大老爷，前边有群啄木鸟拦路。’杨青天好生奇怪，走出轿来，抬头一看，果然有一群红头绿尾的啄木鸟歇在路中央。轰也轰不散，赶也赶不走。杨青天心想: 莫非此鸟有冤枉，轿前拦路告状?于是，他向啄木鸟问道:“你等如有冤枉，就对本官点点头。”说来也怪，啄木鸟真的向他直点头。
于是，他又对诸鸟说道:“本官为你们把冤伸，但不知究在何处，你们可否前边带路?”杨青天刚说完，众鸟立刻纷纷飞走，杨青天便同衙役随后跟上。
不一会，啄木鸟把他们带进一个密林中。只见啄木鸟在一棵又粗又大的古树疤痕处啄了起来。杨青天便让衙役把树腰掏了个大洞，原来里面是一具男尸。杨青天想，原是出了命案，但凶手是谁呢?会不会是套鸟狩猎的人所干的呢? 于是，他就向众鸟问道:“你们若知晓杀人凶手是谁，请在树上啄一下。”杨青天话音刚落，众鸟一齐朝树上啄了起来。杨青天上前捧起一只成鸟说，“你随本官回衙，替我认凶手。”说罢，他就起轿回衙去了。
回衙后，杨青天吩咐把全县套鸟狩猎的人都传来。不多时，大堂上就站满了套鸟者。杨青天问完姓名后，惊堂木一拍喝道:“大胆的刁民，竟敢杀害人命，还不从实招来。”可是众人只是叩头喊冤，无一人招认。杨青天便叫传证人上堂。不一会，一只黑颈红头的啄木鸟飞进堂来。杨青天对它说:“啄木鸟，堂下谁是凶手，你就在他脸上啄一下。”杨青天话刚停，啄木鸟就在大厅上盘旋着，突然，他扑向一个叫王五的人。这时王五已是面色蜡黄，浑身筛糠。啄木鸟朝他望了望，“桄”地一下，就在王五鼻子上啄了一下。
杨青天一见，惊堂木一拍喝道;“胆大刁民王五，你招也不招?”王五一听骨头都吓软了，连忙说道:“我招、我招。一天，小民正在套鸟，见过来一个人，他看我套了不少的鸟儿，就要买我的鸟。在他开包裹取钱的时候，我瞅见此人包裹里有许多银子，就起了歹心把他谋害了。”杨青天录下了他的口供，便把王五打进了死牢。
啄木鸟帮人破案，人们对它也很好。从那以后，它们飞进树林，见了树木上有疤痕的地方就啄了起来。不过，再也没啄出尸来，啄出的害虫倒不少，人们便叫它们“树医生”。