母爱是世界上最普通又最伟大的情感，它会使平凡变得崇高。
南方的大山里有一个村子，村里有一个先天智障的年轻女人，名叫樱桃。樱桃是美好的，她有一颗金子一样纯真的心灵，还有一副清水芙蓉般的相貌，就像她的名字一样。樱桃已经嫁人了。丈夫名叫葛望，是个小儿麻痹症患者，走路一跛一跛的，人也长得瘦小单薄。由于智力上的原因，樱桃除了会放放猪喂喂鸡，别的什么都不会做，全家就靠葛望一个人维持生活，因此日子过得相当清苦。艰苦的生活并不能泯灭樱桃作为女人的天性。
她喜欢孩子，喜欢得无以复加。一看到孩子就想抱抱摸摸，不管那是谁家的孩子。可是孩子们都很怕她，怕她这个傻子，一见到她，立刻跑得远远的。为此不知闹出了多少笑话。出于女人的天性，樱桃特别想自己生一个孩子,因此特别热衷于跟丈夫做房事，每次房事后，还要到镜子前边照一照，看看是否怀孕了。樱桃家里有一张年画，画上是一个胖娃娃笑呵呵地举着一条大鲤鱼。后来有一天，葛望发现家里的年画被撕了一个洞，那个胖小子不见了。原来，樱桃把它贴在了自己的肚子上，见人就撩起衣服说，表明她有了孩子了。
葛望为此十分恼火，又想起樱桃以前的种种罪行，竟把樱桃赶出了家门。就在这天夜里，樱桃捡到了一个被人遗弃的女婴……
有了孩子的樱桃，立刻焕发出母亲的天性，就像一个生过孩子的熟练母亲，嘀嘀咕咕地跟孩子说话，给孩子把尿，还给孩子取了一个好听的名字：红红。
葛望本来就想要个孩子，樱桃生不了捡了一个也不错，因为是个女婴,葛望就很不情愿。而且，自从有了红红，樱桃就不愿意和他做房事了，每天无论在家还是外出，无论吃饭还是睡觉都抱着孩子不离身。葛旺觉得只有把红红抱走才能回到以前的生活，便想方设法要把她送出去，樱桃死活不肯。后来有一天，葛望终于趁樱桃熟睡的时候悄悄地把红红抱走，送给了一对开着一辆红色小汽车的城里夫妇。
樱桃醒过来，发现红红不在身边，马上就朝村外跑，恰好看见了红色小汽车，不顾一切向车追去。车越开越远，樱桃还是穷追不舍，一直追到了城里。在漫无边际的城市里，她一辆一辆地敲打着停在路旁的红色小汽车……
费尽周折，红红最终回到了樱桃的身边。
红红渐渐长成了一个机灵可爱小女孩。她就像那群小猪一样离不开樱桃。在红红的记忆里，这是她一生中最幸福也最快乐的一段时光……
红红上学了。她知道自己的妈妈是个傻子。她也常常因此受到同学的欺辱。她为此感到羞愧和痛苦，也为此讨厌甚至怨恨樱桃，还经常斥骂她。有一天，红红为了不让樱桃到学校来，锁上了家门。
不料这一天下起了雨。樱桃为了给红红送伞，从窗口跳出来，跑到了学校。后来因为一个男同学嘲笑樱桃，红红便和那个同学打了起来，樱桃见红红挨打，马上过来帮忙……
当晚，被打的同学家长来到葛家要陪医药费，陪不出就乱砸东西，葛望一气之下拿起棍子就打樱桃，葛红哭了冲过去抱住爸爸的腿喊道：爸！别打啦！是我不好！要打就打我吧！那些人实在看不下去就悄悄走了。这时，葛望一把抱住樱桃痛哭起来：对不起，是我没出息，家里太穷！没钱！让你们受苦了！小红啊，你长大一定争气啊！葛红对樱桃的态度发生了变化，有时还帮母亲洗头，仿佛又回到从前他们那样赶着小猪，哼着山歌的幸福时光……
这一天，红红病了。
红红生日那天，为了给红红摘她爱吃得野樱桃，樱桃失踪了，不知是死是活。
……从小到大，娘为我吃了那么多苦。她是那么疼我，怕我饿，怕我冷。在我很小的时候，她每天晚上都要拍着我睡觉。人们都说娘是傻子，也许她真的很傻。可是，作为母亲，作为妈妈，她却有着一颗比天还大的爱心！我真后悔当初没有好好待她……这是红红的心声。
红红长大了，考上了医科大学，她一直相信妈妈还活在世上，所以一直在寻找她……
《樱桃》是一部歌颂伟大母爱的电影，而张加贝塑造的这个美丽女人、一个母亲却是个“傻子”，所以她的爱完全出自人类的本能，也注定了整部电影的悲剧色彩。
《樱桃》的剧本是根据真人真事改编的，张加贝为了追求真实感，采用原生态的拍摄手法，不刻意设计镜头的表现力，而让摄影机等同于目击者的眼睛，注重从某一个独特的视角去表现事态的发展，给观众留下充分的想象空间。长镜头是这部电影的表达优势，纪录风格造成强烈的身临其境之感，以一种生活流的方式将母爱主题缓缓倾泻出来。
在这个思想指导下，除了主演樱桃的苗圃是专业演员，其他大部分是从当地挑选的原生态演员，还使用了不难懂的方言。饰演女儿红红者，按婴幼时期、5岁、12岁和上大学后这几个不同的年龄段，一共挑选出四位女孩来扮演。她们或天真活泼、或清纯秀美、或朝气蓬勃，体现了角色不同年龄段的不同特征，且这几个女孩在长相上都有相似之处，使得角色的年龄过渡相当自然。
在拍摄过程中，张加贝遇到了很多困难。
首先是气候多变，条件恶劣。当时是七八月，云南正值雨季，加上地处高原气候多变，给外景拍摄带来诸多不便。常常做好了拍摄雨天镜头的一切准备，却突然晴空万里；而打算拍阳光灿烂的老天又给你来一阵急雨，搞得措手不及。针对这种情况，张加贝每天准备晴雨两套方案，用机动的拍摄变不利为有利，但这样无疑大大增加了工作强度。强烈的紫外线和复杂的天气也考验着大家的体能，制片部门备好常用药，熬好姜汤，给以有效的保障。巨大的温差也给外景拍摄造成困难，几天前梯田还是郁郁葱葱的，待到实拍时有的田地却已开始了收割。面对种种挑战，张加贝灵活机动沉着应对，在日本资深摄影师丸池纳的全力配合下，保证了影片拍摄的质量和进度。
片中扮演女主角“樱桃”的是内地实力派演员苗圃。在整部影片中，苗圃一直以疯癫邋遢的形象示人。这种非正常状态的演绎对演员来说是颠覆性的挑战，更有许多非常态的状况需要面对。而本片中，需全裸出镜就是一项。喜欢该影片的人也喜欢……
为了确保影片原汁原味的乡土气息，张加贝大部分不选专业演员，对白也都采用方言，但由此也带来了诸多困难。首先，让非专业演员适应摄影机和灯光的照射就颇费周折，排戏的时候还能应对，一旦实拍，他们立刻显出难以掩饰的紧张。拍摄小学校里的孩子时，要保证这帮小演员顺利读完课文而不看镜头，费尽了心思……张加贝耐心地引导他们体会各自的角色，尽量按照生活常态来演他们自己。经过一番努力，这些本色演员的表演渐入佳境，几个主要角色的表现分外抢眼，出演12岁红红的小演员龙丽一双忧郁的眼睛和丰富的表情流露出表演的天赋，情到浓时还流下了眼泪，连女主演苗圃都赞不绝口。
就这样，一部表现母爱的电影问世了，可张加贝说，他还想拍部表现父爱的电影……
樱桃是个口不能言，而且智障的农村姑娘，她嫁给了村里腿有残疾的葛望。两个人十分恩爱，但樱桃最大的愿望，是希望自己能有一个孩子。想得厉害了，她就在自己的肚子上画了个娃娃。苗圃用略微呆滞的眼神和总是合不扰的嘴巴，演活了这个山区的智障妇女。
苗圃饰演的樱桃捡到了一个女婴，她决定收养他。而有重男轻女思想的葛望却把孩子送走了。这让樱桃伤心欲绝，她甚至跑到城里去找这个叫红红的女婴。情急之中，樱桃竟把别人的孩子当成自己的孩子，抱起来就跑。不知道观众朋友们认没认出来，扮演樱桃的这位演员，究竟是谁呢？其实她就是青年实力派演员苗圃。《樱桃》可以算是她从影以来，最具挑战性的一个角色了。
丈夫被妻子的行为感动了，把孩子要了回来。这对母女过了一段无忧无虑的日子，红红长大后，却觉得疯娘让她在同学面前丢了面子。即使这样，樱桃仍一如既往地投入了一种近乎本能而持久的母爱。不幸的樱桃，刚得到女儿的理解，却在一起变故中，被河水卷走了。樱桃虽然再也没有走上岸来，但她身上那出乎天性的伟大母爱，却永远留在了那片美丽的山水间。