早期教育广义指从人出生到小学以前阶段的教育，狭义主要指上述阶段的早期学习。一些国家出现提前开始学习幼儿早教读、写、算，提前开始正式教育的探讨和实验。但另有人主张早期教育应重在发展智力。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前的母亲怀孕期的胎教。家庭教育对早期教育有重大影响。其中“体能、智能、心理能力三维平衡发展”理论最为科学，依据五万份孩子成长基准数据，提炼出孩子的九大成长目标：安全感、意志力、目标感、注意力、记忆力、思维能力、平衡、力量、速度。
重要性
幼儿期是人生智力发展的关键期，抓紧早期教育，可以提高学习效果。例如有人认为，幼儿在2-3岁期间是学习口头语言的最佳年龄；外语学习最迟也不能超过4-5岁，因为在这时幼儿学习外语不会与本国语言相混淆；5-5岁半则是掌握数概念的最佳年龄；6岁是发展大小、方位知觉最佳年龄。美国芝加哥大学著名心理学家布鲁姆1964年出版了《人类特性的稳定与变化》一书，提出了有名的智力发展的假设：5岁前是儿童智力发展最迅速的时期。我国著名心理专家郝滨老师曾说过：“幼儿教育是人生整个教育的起点，其教育目标应是保证孩子身心健康地发展，为接受进一步教育打好基础“。为此，在早教行业里默认为早教的最佳时期为0-6岁。
人的智力或心理是遗传与环境交互作用的结果。日本学者木村久一认为，儿童的潜在能力遵循着一种递减规律，即生下来具有100分潜在能力的儿童如果一出生就进行理想的教育，就可以成为具有100分能力的人；若从5岁开始教育，教育，也只能成为具有80分能力的人，若从10岁开始教育，就只能成为具有60分能力的人。
早期教育能促进大脑的发育。一些家长担心，对孩子实施早期教育，会累坏孩子的大脑，其实这种担心是不必要的。一些研究者曾经用动物的大脑和生化的变化；事实说明，早期丰富的环境刺激与学习机会不但不会伤害大脑的发育，而且还会促进大脑的发育。
必要性
专家表示，婴幼儿时期是孩子神经系统发育最快、各种潜能开发最为关键的时期，确实是进行教育的好时机。根据敏感期和大脑发育理论，人类对各种信息和各项能力发展的敏感期都集中出现在生命的最初几年，这个时期是人一生中独特和重要的发展阶段，也是孩子发展的机会之窗，就是宝宝获得智慧的最佳时机。早期教育核心在于提供一个教育营养丰富的环境，对孩子的大脑发育和人格成长进行“激活”，在从而为其日后的发展打下一个坚实的基础。
0-3岁早期教育的社会意义？
教育是指出生到入小学以前这段时期，对儿童进行一定的有目的，有计划的教育，你变为儿童身心健康发展打下良好的基础。
就是在孩子们发展的适当时期内，给他们提供恰如其分的刺激。
你加速他们的先天潜能变为现实的能力。
其教育的意义，促进婴幼儿大脑的发育，开发智能，对婴幼儿心理发展产生良好影响，对婴幼儿生理发展起着促进作用。教育是重要的基础教育。
试比较皮亚杰与维果斯基的认知发展理论及其对教学的意义？
皮亚杰的理论更看重儿童原有知识和经验的研究，认为教学要符合学生现有水平，在已有基础上通过平衡化来对认知结构进行提升，这使教师更加关注学生的前概念，关注学生认知发展规律;维果斯基的理论则更强调教育对儿童认知发展的影响，通过教学行为提升儿童认知发展水平，采取教学支架帮助学生通过接踵而至的一个个最近发展区，从而达到认知发展的目的。 教师在日常教学中，通常是在了解学情学力(前概念)的基础上，通过引导让学生认知水平得到提高。在这样的教学经验表象下，事实上已然包括皮亚杰和维果斯基的理论，既关注了学生原有认知和经验，又发挥了教学的能动性，搭建教学支架帮助学生通过最近发展区。教师们的经验已经综合应用了二者的理论，并没有偏废其一。所以在教师培训时，不一定全部都要用理论去指导实践，也可以用实践经验来学习理论，老师更容易接受理论，否则越学理论老师们越不知道该如何教学，本来就是如此教学的，还要改什么呢?培训的任务是提升教师的理论水平，应用与实践的能力，不能全盘否定教师的已有经验，理论还需要教师的课堂检验，以选择适合自己学校与学生的教学方式。